リックとピッポは連れ立って帰って行った。歩幅が違うのに、全く同じ速度で何も喋らずさっさと歩いて行ったのを見て、レニは心がとても和んだ。

「すごいね、あの子達。感動しちゃった」

「うん」

アイスクリーム屋には、時々客が訪れる。1人の客も、グループも、カップルも、家族も、笑顔でアイスを買っていく。レニは時々、ジェンの隣でカップやコーンを用意した。

「あたし、本が好きでね」

ジェンが、作業台をダスターで拭きながら言った。

「知ってる。ナオキといつも一緒に読んでた」

レニは消毒用のアルコールを手渡す。バーチャンの家の光景が、跳ね上げ扉の向こう側にふわっと浮かんだ。

あの頃、みんな一緒で、楽しかったな。

ジェンがウォーターのボトルをくれた。プシュ、と開けてごくごく飲む。トマトの酸味がエネルギッシュで心地よい。

ジェンも隣でボトルを開けた。

今は、好きなところで冷えた飲み物を飲めるようになった。ぬるいコーラはすごくまずい。それでも、みんなのご馳走だった。

「あたしたち、空想は好きだった。……でも、考えたことないわ」

パラソルが３つ。ラピがローラースケートでそれらの間を通過する。

「未来を変える、ってことを」

ラピちゃーん！とお客さんが名前を呼ぶ。ラピはニッコリ笑って、大きく手を振る。

「働く場所や住む場所が変わっても、今しか見えてなかったわ。セントラルの学生って、すごいね」

レニは、スプリング・ライトの中で笑う人たちを眺める。そうなんだ。光があるのも、決して当たり前じゃないんだ。

「うん。すごい人たち」

「頭の中にあるのは、今日のご飯や明日の仕事のことじゃない。何年も、何十年も、何百年も何光年も先なのね」

レニは、ボトルの水を飲み干した。力を込めると、プラスチックがべコンと凹んだ。

「クリスマスにね。……リックに、私、昔の仕事を話したの」

ジェンが静かな気配になる。自分のボトルをコト、と置いた。

「そうなんだ。ポンプは立派な仕事だよ」

レニは左手首を見る。黒いウォッチ。生まれた時からつけている。

「ウォッチは、そうやって言うけどね。理由はどうあれ、人を殺す仕事なのよ」

月の市民は、ウォッチを通して全てをマザー・カグヤに管理される。生まれたことも、生きてることも、名前もゲートも死ぬことすらも。

コンピュータが、ゆるやかに人を間引きする。人間が増えすぎないように。生まれた分とのさ同じ数だけまた殺す。

その執行人が「ポンプ」というマーダラー。

食えない。

住めない。

奪われる。

それが6区。

金のため。

生きるため。

自分が間引きされないため。

ポンプは殺す。コンピュータの意のままに。

そういう世界で生きてきた。

「……彼、なんて？」

ジェンが聞いた。レニはゆるゆる首を振る。

「驚かなかった」

「そっか」

「色んな可能性は、彼なりに考えていたのかも。ボディーガードをしてるって話したから」

初めてのデートの時。

……客？

あの時の彼の、青褪めた顔が忘れられない。色んな可能性が頭を巡ったはず。ポッティ？トリル？初デートする女の子がもしそうだったなら、2層の人にはショックだろう。

でも、ポンプも同じ。言われるがまま、仕事だからと自分を騙す。

本当は、そんなのやりたくない。生きるためでないのなら。

「レニは自分のことを話した。……リックくんは、レニに何を話したの？」

あの夜。私は同じ場所にいた。

モリーと出会う前の私。ビルの屋上で、ムーンバレーの夜景を眺め、私は胸に手を当てた。

鼓動。

武器。

理論武装。

そんなものだけ握りしめ、ワイヤー１つで飛び降りた。

あの時に、聞こえた気がした風の音。

ーー誰もが自由に生まれて死ねるようになれば。

風が吹く。シグナルのスコアを色に乗せ。

「……リックは私に、世界の仕組みと未来の話をしてくれた」

ーー月に川を。

「リックは、川を作るのよ」

「川？川って、水がたくさん地面を流れる、地球のあの川？」

「そう」

レニは凹んで小さくなったボトルを逆さに向けた。ぽた、ぽた。二つの雫が手のひらを濡らす。

これは水。月ではこれが、私たちの命を縛る。

「水がたくさんあれば、人は自由に生まれて自由に死ねるって。社会の仕組みが変わるって、リックは私に教えてくれた」

ーー今の仕事は？

ーーちゃんと笑える。水も美味しい。

ーーそう。良かった。

「間引きなんかしなくていい。そんな未来があるんだって、そう思って私は泣いた」

ーー多分。レニのことはずっと好きだよ。

「キスしたわ。幸福だった。怖いくらいに」

「レニー！ヤッホー！」

「ジェン。調子どう？」

「モチロン！絶好調よ」

2層Bエリア公園。J&L Ice cream Shopと車体にプリントされたパステルピンクのキッチンカーに、レニたち一行は駆け寄った。

青と白のビーチパラソル3つ。テーブル席がセットされている。客はいない。いつも午後が盛況なのだ。

乗り降り口からジェンが出てきた。ライムグリーンのTシャツとジーンズ。ロゴの入ったトロピカル・カラーのエプロン姿。全員ジーパン。今日の服、これにしてきて良かったわ、とレニは胸を撫で下ろした。

人間4人の中で一番の長身。ジェンの後ろにで、ラピスラズリ・ガールのラピがにこにこしている。いつものローラースケート・スタイルで、ジェンの次に背が高い。

レニは腕を広げ、男子2人をジェンに示した。

「リックとピッポよ。リック、ピッポ。私の友達のジェニファー」

「ハーイ、よろしく。ジェンって呼んで。ジェニーでもいいよ」

ジェンがバッチン！とウインクし、ピッポがうおっ！！と呻き声を上げてよろめいた。

「リックです。よろしく、ジェン」

「わーやっと会えた！噂通り？噂以上？ネコ科男子かっこいいねー」

「ピ、ピピピピピッポ、です……！」

「あはっ、ピッポくんよろしく〜！若い！いいなー、学生さんって新鮮」

ピッポが両手を両目の前にバッとかざした。

「おおお……！！ま、眩しい……2人目の女神がここに……」

キッチンカーの軒先は日陰である。

「リック、女神って？」

「ピッポはサブカル好きなんだ。ギリシャか北欧あたりの神話の女神じゃないかな」

「ふーん？」

「そんで、こちらウエイターのラピちゃん！2人でお店やってるのよー」

ジェンがラピの両肩を抱いた。髪はブルネットと青紫、肌は小麦色と水晶、パワフル系と清楚系。カレーライスと冷やしそうめんくらい、視覚的な対照度が非常に高いツーショット。

「3人目の女神が……！？ぐおおおおおっ！」

ピッポがついに膝をついた。リックは中腰になって彼の顔を覗き込む。

「ピッポ？コンタクトずれた？」

ジーザス、と天を仰ぐポーズ。

「美女の過剰摂取で目が潰れる……。用法用量をお守りください……」

「えーと、なんの過剰摂取？」

リックの返答に、ジェンがやんやと手を叩いた。

「あははははっ！2人ともおっもしろいねー！もー涙出てきた」

「あっ、ラピも泣いてるわ。笑いすぎで」

「君たちそっくり。姉妹みたい」

「でしょ？あたしたち家族だもーん」

ジェンがくるりと背を向けて、キッチンカーに乗り込んだ。ブルネットのポニーテールが左右に触れる。レニはちらっとリックを見た。ピッポが立つのに手を貸している。

ふーん。そっか。今日の髪型、サイドテールで良かったかも。

「ハイハイ！アイスクリームどう？フレーバーはいかがしますかな？」

ジェンが手を叩き、3人は販売口に集まった。冷凍庫のガラス扉に、色とりどりのアイスクリームが12種類。冷気が漂い心地よい。

「私、オレンジ」

「僕はキウイ。ピッポは？」

「もう何が何やら……なんでも食べます……」

「じゃあ、ジェンのオススメね。今日は何？」

「バニラよ！」

「いつもそれ。在庫処分？」

「いいでしょ？サービスするから。ピッポくん、雪だるま作ってあげる」

ピッポが両手で顔を覆った。

「うぉぉぉ……。輝く笑顔で灰になる……！召される……！」

庇の下の照度はかなり低い。ジェンが再びケラケラ笑い、レニはふふっと肩をすくめた。差し出されたオレンジ・シャーベットを受け取る。

「付き合い長いけど、ピッポがこんなに面白いとは知らなかったなあ」

リックがキウイ・シャーベットと、ついでにバニラも受け取った。ラピの先導で、パラソルの下へ移動する。

「リックくん、ナオキとつるんでるんだって？どんな話するの？」

「本とかバイク。あと土木」

「へーっ！ナオキが1番好きな話じゃん。あのオタクトークについてきてくれる人がいるんだねえ」

「私はいつも半分もわからないわ」

「専門用語のオンパレードなのよねー」

ジェンはウォーター・ボトルを片手に肩を竦めた。フレーバーはトマト味。ジェンのお気に入りである。

「ピッポくんは、何を勉強してるの？」

「おれ……ぼ、ぼくですか！？光工学を少し」

リックが机に両肘をついて身を乗り出した。なんか大事な話だな、と察し、レニはくっと顎を引く。

「少しなんてもんじゃない。ピッポもそこそこ天才なんだ」

「そこそこってなんだよー」

「光工学って、レーザーとか？」

前の仕事で、セキュリティに張り巡らされていたレーザー光線をレニは思い出した。あれは中々厄介で、髪が少し焦げたのだった。

ピッポがピン！と背筋を伸ばした。2段バニラのアイスクリームは完食している。

「ハイッ、レニさん！おっしゃる通り、レーザーやLED、光通信、センサーなど。光工学とは、光の発生、制御、検出、利用等に関する物理現象と、技術を扱う学問分野なのです」

リックを見ると、レニに軽く頷いた。

「ピッポはトムソン散乱を基礎にした、ワープ航法中の光通信を研究しているんだよ」

「ワープ航法？」

「ワープ・バブルを発生させて、すごーく遠くに移動するんでしょう？」

ジェンの言葉に、ピッポがうおおっ、と立ち上がった。椅子がガタッと音を立てて少しずれる。

「ジェンさん、お美しい上に博識でいらっしゃる……！そうです、お……ぼくはワープ・バブルを通過中に、光を交信できれば、と」

「ワープ・バブルの通過は時間がかかるもの？」

レニが聞くと、ピッポとリックは全く同じ速度と角度で頷いた。

「うん。民間では一瞬で通過するイメージがあるけれど、現実的には数分から数十年」

「その間、この宇宙から船体は消え、全ての通信が完全に遮断されます」

アイスクリームが無くなった。いつの間にかリックも食べ終わっていて、私が一番遅かったみたい。

アイスクリームを食べながら知らない宇宙の話をしてる。時間が伸びたり、縮んだりしているみたい。

「そういう仕組みなの？知らなかったわ」

今、自分がどこにいるのか曖昧になる。とても不思議な時間だわ。

「あんなに近い火星でも、3分間の空白時間が存在するんだ」

「へえ」

ジェンが身を乗り出した。

「ピッポくんは、なぜそれを？立ち入ったことならスルーしてね」

昔から、ジェンはこの手の話が好きなのだ。どちらかといえばオカルト好きだが、SFももちろん守備範囲。

「いいえ、ジェンさん。それどころか、お聞きいただき感謝の念に耐えません」

リックが、レニとジェンにウインクをした。ぱちん、と爽やか。なんかびっくり。顎でクイッとピッポを示す。

「聞いてあげて。こういう話は、学生同士はやりづらいんだ」

ピッポがうんうん頷いた。

「ほんとになー。俺、リック以外に初めて話すかもしれん」

「そうなのね」

「聞きたいわ」

ピッポは斜めになった椅子を戻して、机の上で指を組んだ。さっきまでの陽気さは消えて、夜色の瞳が深く一点を見つめる。

「おれ……、こほん。……ぼくは、プロキシマへの移送船に、光を届けたいのです」

パラソルの影の円形に、重い感じの沈黙が降りる。しゃら、とラピの髪が靡く音がした。

プロキシマ・ケンタウリ。

ケンタウルス座α星内で、太陽に最も近い赤色矮星。月からの距離は4.24光年。

ハビタブルゾーンの存在が観測されており、惑星群へ人類の到達が望まれている。

光の速さで4.24年。

スイング・バイで約2万8000年。

「ワープ期間は150年。コールド・スリープは搭載されていない。完全に孤独な旅路です」

レニは目を瞑る。想像してみる。

「宇宙から消え、声も光もそこには届かない。ただ死ぬまでの時間を、音のない暗闇で過ごさなければいけない」

光がなく。

音がなく。

着くことも帰ることもできない船の中、ただ息をして食べて寝る。

同じ運命の人々と。

「プロキシマは流刑星だ」

ピッポの声は低く静かだ。目を閉じていると、耳の奥で反響する。

ダイヤモンドに、火をつけた男がいた。

「流刑はすなわち極刑だ」

そのダイヤモンドは、数えきれない人々の遺骨。

「コールドスリープを排除して、型落ちのスペースシップにスシズメにして、150年ワープ・バブルに閉じ込めて」

燃えたのは、ダイヤモンドと生きた人間51人。

「死んだらそこまで。運が良ければ子孫がそこに着くんじゃね？って」

その男もまた、送られたのだ。暗闇へと。

「人間のすることかよ？それが科学の使い方か？絶対に違う」

あの色と熱さを覚えている。

あれが火だ。

「罪を犯したからってさ、お前はいらない、どっか行って消えちまえ、死ぬまで1人で苦しめって……。なかったことに、いなかったことにしてさ」

なんという静けさだろうか。レニは瞼をそっと開けた。

「どんな人間も、存在そのものを奪われてはいけないんだ」

眩しい。これが、今、私のいるところ。

ピッポの両手は、いつしか固く握られていた。血管がところどころ浮き出る、顔に比べて大きく無骨な手の甲だ。

シャラ、とラピスラズリの青い髪の音がする。

「俺は、取り返しのつかない運命の中で死を待つ人に、それでも、声と光を届けたい。一瞬の明滅でいい。消えたとしても、瞼の裏に届いたら」

宵闇の青。どこか遠くに結ばれる焦点。

「死の瞬間は孤独じゃない。そこから、誰かに光はまた届く」

それは光。

「お、リックー！」

「ピッポ、こっち！」

セントラル・ターミナルの改札前。レニは先に合流していたリックと、トロリーを降りて駆け寄るピッポを迎えた。

「レニ。彼はピッポ、僕の友達」

「よろしく、ピッポ。私はレニ」

「ひゃい！！よ、よよよ、よろしくお願いします……！！」

ピッポの第一印象は、ザ・学生。

癖毛の黒髪にミッドナイト・ブルーのつぶらな瞳。ファッションは白Tシャツとジーンズとグリーンのネルシャツ。靴はオレンジ色のスニーカー。

ピッポと並ぶと、リックが急に学生にしか見えなくなった。ボーダーのTシャツとジーンズでいつもと同じ服なのに、なんか不思議。

レニもいつもの通り。フィットサイズの黒Tシャツに、いつものジーパン。靴は赤白。今日は髪をサイドで結んだ。少しくらい変化がないと、という精一杯の洒落っ気である。

「ほわー……。ほんとに美人レトリバーだ……」

「レトリバー？」

「あっ！なんでもないっす！」

ピッポが慌てて両手を左右に高速で振った。地球の車のワイパーみたい、このジェスチャー、リックも前にやってたわ。えーと、なんの時だったっけ？

それはともかく、お友達に彼女を紹介するのにレトリバー？

「リック？私、犬は好きだけど、もっと他の説明ないの？」

「あーいいなぁ……。やんわり叱られたい……」

ピッポがなぜか嬉しそう。リックは自分の首の後ろに手をやった。

「ゴメン、それしか言葉が出なくて」

「かわいいとか、色気あるとか、あるんじゃない？」

「もちろんいつもそう思ってるよ！で、でも……、口に出すのは……」

「いや、なんか他にも色々言ってたぞ。アオハルとかベンベンとか、アサボラケとか」

「ピッポ違う。アハルテケとベンガルとアサギマダラだよ」

アハルテケって、前も言ってた気がするわ。金色のお馬さんよね。

ベンガルとアサギマダラって何かしら？

「どんな生き物か後で調べるわ」

「レニ、全部最高なんだよ」

「わかってるけど、アハルテケ以外は、私、初めて聞いたもの」

「あのね、ベンガルは猫で……」

「ふふっ。私、犬なのに猫なの？」

「いいなぁ……はんなり優しい年上美人」

駅構内を3人で歩く。左から、リック、ピッポ、レニの順。

「ピッポ。ライカのこと聞いた。なんか大変そうね」

「いや、まー外野が騒いでるだけなんで。ライカ本人はケロッとしてますよ」

ピッポはこめかみに手をやり、そのまますかっと空振りした。

「そうなの？なら安心」

「でさ、ピッポ。新事実が判明したんだ」

リックが少し屈んで、ピッポを横からから覗き込んだ。

「新事実？」

レニもピッポを覗き込む。ピッポはリックとレニの顔の間で3往復ほど顔を半回転させた。

「そのナンパ男なら私の知り合い」

「ええっ！？」

「で、僕の友達」

「ええええっ！？」

あっはっはっは、と両サイドで笑い、周囲の人が振り向いた。しまった。ここは駅でした。

「まさかナオキだったとはね」

「相変わらず、メガネに目がないんだから」

「おおお情報量が多い……！！どーゆーことすか？？」

リックが左手をくるっと翻した。見えない何かが乗っていそう。

「ライカはナオキに保護してもらったんだよ」

「保護？」

「3層は治安悪いから」

レニが横から補足する。リックが頷く。

「メガネを掛けて歩くっていうのは、カモです、ってネギぶら下げて歩いてるようなもんなんだって」

ほえー、とピッポの右手がまた額の近くを空振りした。それ、リックもよくやってるなー、とレニはなんだか微笑ましい。

「ライカ、メガネ掛けてたのか？」

「ダテメガネ。変装のつもりだったみたい」

「ああー！そういや大学でも時々かけてる！リック追いかけてる時」

「え？」

ピタ。

…………。

「ふーん。なるほどね」

「あ……しまった、失言です。忘れてください」

「あのさ、ピッポ。それ、今言う？」

「ぷっ、あははっ」

「レニ？」

「レニさん？」

「あーおかしい。2人、失言の仕方がそーっくり」

リックが額に手を当てた。隣のピッポも、全く同じタイミングで全く同じことをした。

「あちゃー。なんかすんません……」

「……僕、気をつけるよ」

「気にしてないわ、かわいいもん」

「ありがとう、レニ。でも、かっこいいって言われてみたいなあ」

「あら。そう？」

「うん」

「そのうちね」

「やった」

「おおらか美人のおねーさん……いいなぁ……」

外はスプリング・ウェザー。最近春の日が多い。ウェザー予約が同じ人なのかもしれない。

「レニ。これからどうする？」

「アイス食べない？」

「いいね」

打ち合わせ通りの成り行きであるが、なんだか楽しい。秘密のミッションやってる気分。

レニは７時の方角を示す。２層Bエリアノース。

「ピッポ。私の友達も紹介する。アイスクリーム屋さんなのよ」

「用意はいい？よーい、どん！」

ホワイト家の庭。距離はおよそ10メートル。レニの合図で走り出したのは、ラジィと一体のジュエレッタ。

「ゴール。エルバが先」

「Yeah」

少し遅れて、ラジィがジャンの地点へ到達。ラジィはぺたんと尻もちをつき、地面に両手を置いて大きく深呼吸。

「スイカ、速すぎるよー」

「Yes」

ふむ、とレニは計測器を見る。ラジィの身体能力は、トレーニングを開始してから安定して伸び続けていた。合気道の体幹と呼吸が、基礎体力を向上させているのだろう。

人工脚が、いよいよ彼の一部になったらしい。

「痛いところはある？」

「ない！楽しい！」

「ミスター・ジャン。これいいかもね」

ジャンは、好々爺全開のスマイル。

「まさしく。レニ殿に感謝ですぞ」

ひょんなことから彼が前職の大先輩であると知った今となっては、こそばゆい心地である。

「私1人のアイデアじゃないわ。ラジィ、新カリキュラムが決定した」

ラジィが、パッと体を起こした。うん。上半身の反射もグッド。

「スイカとかけっこ？」

「そう。楽しくなるね」

「いえい！」

ラジィがぴょん！と飛び跳ね、タタタ、とレニに駆け寄った。

「ねえねえ、レニ」

「何？」

にーんまり。ん？これは、何か企んでる顔？

ラジィが口に片手を当てたので、レニは屈んでそこに耳を近づけた。

「リックお兄ちゃんが言ってたよ。走って会いに行きたいくらい、レニに恋してるって」

あら。いつの間に、リックはラジィとそんなに仲良くなったのかしら。

レニはふふっと微笑んだ。

「それ、なんかわかるかも」

「なんで？」

「リックはアビシニアン・ボーイだから」

「アビシニアンって？」

「狐色の猫。とっても脚が速いのよ」

へーっ！とラジィは走る真似。足踏みの速度が安定している。

パッ、と彼は動きを止めた。見上げる澄んだグリーン・アイ。

「レニも恋に落ちた？」

走って会いに行きたいくらい恋してる、ですって？

もう。リックったら。それ、ラジィじゃなくて私に直接言ってくれていいんじゃない？

そういうシャイなところも、好きなんだけどさ。

レニはドームの天井を見上げた。

「そりゃね。もう真っ逆さまよ」

「それ、リックお兄ちゃんも言ってた。世界がひっくり返ったって。どういうこと？」

指さす先は、スプリング・スカイのアオゾラ。レニが一番好きな色。

「あの青が、地球の海に見えるくらい。そこに落ちる。いいえ、飛ぶの」

「真っ逆さまに飛んでくの？」

風を頬に感じた気がした。目を細め、見えない香りを追いかける。

きっと、それは雨の匂い。

「そうよ。私は鳥だもの」

ピピ。

ピ。

『やあ、レニ。今、時間良かった？』

「もちろん。私も電話しようとしてたの」

『気が合うね。僕の友達を紹介したい、って言ったら困る？親友』

「いいえ。嬉しい。私の友達も紹介していい？」

『もちろん！すごく嬉しいよ』

「今度の日曜？」

『レニ、空いてる？』

「うん。友達がやってるお店に行きましょ。キッチンカーのアイスクリーム屋さん。Bエリアの公園のとこ」

『いいね！僕の友達、大学の同級生でピッポっていうんだ。面白いやつだよ』

「ジェニファーよ。私の1歳年上。彼女もジュエレッタと暮らしてる」

『へー。お店はその子とやってるの？』

「そういうこと」

『待ち合わせは何時にする？』

「10時かな。セントラルの改札で」

『オーケー。レニとずっといたいけど、アイス食べたら僕らは帰るよ』

「わかった」

『またね。楽しみにしてる』

「うん。じゃあね」

『バイ』

ピ

ピピピ。

『ハーイ、どしたのー？』

「ジェン？レニよ」

『あはっ、見ればわかるよー、元気？』

「今度の日曜日、リックを紹介するわ。10時半ごろJ&Lに行くから」

『えーっ！！ホント！！？？』

「彼の友達も一緒よ。同級生で親友だって」

『お友達も！？彼氏いい人だねー！！』

「うん」

『嬉しい知らせをありがとう！！アイス全種類用意して待ってる！！』

「ありがとう」

ピ。

「私を、友達に紹介してくれるんだって」

自室の窓辺。街灯りとネオンを窓枠の絵画に、レニはモリーに顔を向けた。モリーは、ニコッと笑って両手のひらをぴったり重ねる。レニはふふっと微笑んだ。

「何着てこうかなー」

クローゼットの中身を頭の中で展開する。Tシャツが3着。タンクトップが2着。ジーンズが2着。チノパンが1着。ジャケットが2着。新入りのワンピースが1着。

ワンピースかな？でも、リックの友だちの前におめかしして出ていくのは、ちょっと恥ずかしいかも。ジェンもいるし、なんか照れる。

「よく考えたら、公園にアイスを食べに行くだけよね。いつものジーパンでいいや」

“Mory. Refill.”

"Would you like to listen?, Leni.”

“Pops please.”

Mory smiles.

“Yeah. It’s WAKA WAKA.”

「恋ってどういう感じ？」

自室のソファで、ラジィは足をぶらぶらさせつつアメに聞いた。アメはラジィの右斜め前で、横顔のままふむ、と一度頷いた。

「ラジィは恋をしているのか？」

「わかんない。恋と好きって違うもの？」

こてん、とアメの首が傾く。虹の瞳がラジィに向いた。

「ラジィは好きなヒトがいる？」

「うん」

グレーのつま先をじーっと見つめる。プロステティックの脚は、思い通りにちゃんと動く。

「僕ね。大きくなったらレイチェルのダンナ様になるんだよ」

イイナズケ。僕がこの家にもらわれてきた理由。わかっていたけど、なんかフクザツ。

レイチェルは、すっごくかわいい。話すと楽しい。会えないとしょんぼりするし、会えたら、僕は舞いあがって、余計なことを言っちゃいそうになる。26回の洗浄が、お湯のシャワーに思えるくらい。

アメがぱちっと瞬いた。

「なるほど」

「なるほどって？」

「ラジィはレイチェルが好き」

「うん」

「しかし恋かはわからない」

「あ！そう。そういうこと」

そこが言いたい。いつもアメは、僕が言いたいことをずばっと言葉にしてくれる。

好きと恋って違うもの？わかんない。

「リックお兄ちゃんは、雲の上を走って会いに行きたい、って言ってた」

「なるほど」

「僕、レイチェルに走って会いに行きたいかなあ？」

「ラジィは、走ることが好きだろう？」

「うん。でも、走るよりクルマの方が速いでしょ？」

「ふむ」

アメは顎に手をやり、ほんの少し首を前に傾けた。

「アメ、何かわかった？」

「そのリックの言う走る、の定義は、おそらく速度のことではない」

アメの瞳に内包された細い傷が七色にきらめく。高速演算モードだ。

「つまり、恋は衝動、ということなのでは？」

しーん。僕は腕組みをして大きく首を傾ける。アメの瞳が僕の動きをじーっと見てる。分析中かな？

「うーん、よくわかんない。アメ、わかる？」

「ボクには、恋の理論はわからない」

「そーだよねー」

恋の理論。恋の先生って、どこに行ったらスカウトできるんだろう？

アメはウィン、と首を水平に動かした。お、なんか思いついた？

「レニにも聞くというのは？お互い恋をしているのなら、その相違点は参考になる」

なーるほど！リックお兄ちゃんの答え合わせができるんだ！

「そっか！明日聞いてみる」

J&L Ice cream Shop

「あたしだけ見てない」

「そうだっけ？」

休憩時間。ランチタイムをレニはジェンの店で過ごしていた。ラピはいつも通りのローラースケート・スタイルで、車の前でにこにこしている。

パラソルの下のテーブルには、持参した固形食とミント・ウォーター。デザートには、パイナップルのアイスクリームを頼む予定。

「ラジエルさまも、リックくんをご存知なのよ！」

テーブルの対面に座るジェンが、ずずいっ、と身を乗り出した。テーブルにどーん、と乗ったバストがスイカのようである。

でっかいなー、とレニは視線を下にした。真っ平らってわけじゃないけれど、フルーツに例えられるほどのボリュームはない。

「ああ、猫探しで話したって言ってたっけ」

大は小を兼ねるというし。レニは羨望の眼差しで、じーっと小麦色の谷間を見つめてしまった。

「みんなずるいわ、あたしも見たいー」

「えーっと……」

我に帰り、頭の中でスケジュールをパラパラ確認。今度の土曜は私は空いてる。リックはどうかな？今日はバイトがあるって言ってたし、夜に電話で聞いてみよう。

「そのうち、一緒にアイス食べに来る」

「ほんと！？絶対よ！？」

「うん」

ジェンがにまーっと笑ってさらににじり寄る。長いまつ毛がぱちぱちっと、シューティングスターのように瞬いた。ブルーの瞳がらんらんしてる。

「それでそれで？もうキスした？」

「うん」

レニはこく、と頷いた。ピリ、と封を開けてビスケットをつまんで齧る。

「えーっ！！いつ？」

「クリスマスに」

「なにそれロマンチック〜！クリスマスデートはどこに行ったの？」

「えーと、あそこらへん」

レニは、東の空を指差した。

「えっ、タワーディナー！？ドレス買ったの！？」

「違う違う。Cエリアの複合ビルの屋上」

「うーん？そんなところに何しに行ったの？」

「惑星間通信デコードのランプの明滅を見に」

「？？つまり、どういうこと？」

「クリスマス・イルミネーションかな。ドーム壁面の受信ランプ、各惑星からの信号が違う速度と間隔で光るのよ」

「なにそのイルミネーション！？かっこいーー！！」

「うん、かっこよかった」

レニはぎょっとした。

ジェンを見ると、明るい笑顔のままで、両目だけが大泣きしていた。大粒の涙が、ポロポロとあごを伝い、地面が濡れてすぐに乾き、また濡れる。

「ジェン！？今の話で泣くとこあった？お腹空いた？」

「あははっ、違う違う……」

ジェンは腕でぐい、と顔を拭った。笑顔はどこかぎこちない。左右の動きがチグハグで、レニはかつて割れて修理されたジュエレッタの金の継ぎ目を思い出した。

「……あたしの初恋、レニだったんだー」

「そうだったの？」

「その大げさに驚かないところ好き。覚えてる？初めて会った日のこと」

「忘れないよ」

ジェンは背もたれに身体を預け、足を組んで腕を後ろにだらんと垂らした。

「14の時だから、もう5年前かあ。6区の路地裏で、……あたしがマワされそうになってた時に、2人が助けてくれたよね」

「最初に助けたのはナオキだよ」

「うん」

ジェンが両目を瞑る。瞼がぴく、と痙攣した。

「でも、相手は5人もいたし、あいつチビスケだから、すぐボコボコにされてのびちゃって」

ブルネットの髪がさらりと肩を滑った。ポニーテールの毛先は、滝のように真っ直ぐ胸に落ちている。

彼は同年代でのケンカは決して弱くはないが、ケンカ慣れしてエモノを持ったチンピラに普通の子どもは敵わない。

「あたしのバージンここまでかー。口に突っ込んできたら噛み切ってやる、って思いながら、ボロボロのナオキにしがみついた時だよ」

ジェンは、瞼をそっと開いた。スプリング・スカイの淡いブルー。二重の瞼が、眩しそうに細くなる。

「金色だ、と思った」

ジェンは伏し目に、右手の指で髪を梳く。引っかかりのない、さらさらとした指通り。指の形はショーウィンドウのマネキンよりもずっと微細。

「気がついたら、男の体が、５つ地面に転がってた」

あの頃のレニはナオキと2人でつるんでたから、よくそうなった。ナオキは異変を察知するのが早いのだ。駆けつけた時には、大抵のびていた。

「助かった、より、なんで？の方が先にきた」

ジェンはレニを見る。くしゃりと笑った。いつもの顔で。

レニはウォーターをごく、と飲む。ぬるくなっているけど、ミントの清涼感がある。

パラソルの日陰からはみ出した足の靴。レニは赤白の、ジェンは黄色のスニーカー。

「よく見ると、ジーンズ姿の金髪の子が立っててさ。スッとあたしに近づいて、しゃがんで帽子を取ったんだ。それで言ったの」

「大丈夫？間に合った？って」

「あれ、世界で一番カッコ良かった」

ジェンは14歳の少女のように、前歯を見せて笑った。そばかすはいつの間に消えていたんだろう、と今更気づいた。

レニは思い出す。今では遠ざかった、あの暮らし。

ーー大丈夫？間に合った？

うん。確かに言った。同じ言葉を、何度も。何人もに。

間に合わないことが、時々あった。助けた後で、少女たちの涙と体液をレニは破いたTシャツで拭った。

6区の暮らしは気に入っている。そこでずっと暮らしてきたから。

けれど、そこがそこそこ地獄であるとも知っている。地獄しか知らない人たちが、ひしめき合って暮らしている。

だから、レニはポンプになった。そのせいで少し疎遠になっていたけど、またこうやって、気兼ねなくみんなと話せるようになって、とても嬉しい。

ナオキのおかげかもしれない。

ロバート・ブラウン。リック。ライカ。

違う世界の人たちが、いつのまにか内側にいる。

ジェンが肩を揺すった。両手の指を胸の前で組み合わせる。いわゆるお姫様ポーズ。

「これが恋？って思いながら、ぽーっとなってスミレ色の瞳を見つめていたら、ナオキが気づいて」

そして片手を翻す。

「レニ、サンキュ、って」

シニカルな笑顔がナオキにそっくり。ジェンは天を仰ぎ、ホールド・アップのポーズをした。

「もうね、ドンガラガラガラガッシャーン！よ」

「ドンガラ？ガッシャーン？」

「その時のあたしの心象風景」

はあぁ〜〜、と地を這うようなため息。ジェンは机に突っ伏した。左の頬がテーブルに密着している。

「まじ？女の子だったの？って。ジェニファー初めての本気の恋、多分10秒くらいで終わった」

少し遠くで、猫が鳴いたような気がした。

「知らなかった」

「言わなかったから。……ていうか、言えないよー」

ジェンは身体を起こし、指で左右の眦を拭った。レニは、あれっ？と思い至る。

「あの時、それでジェンは泣いたの？」

「違う。あれは、ほんとにお腹が空いてた」

ジェンはにっこり笑った。レニの視界に、キッチンカーの前のラピの笑顔がピンぼけに映り込む。

「でも、今は多分そう」

涙が頬を一筋伝った。

「これ、14歳のあたしの涙。今、失恋したんだわ」

「あーっ！リックお兄ちゃん！」

「やあ、ラジィ」

2層Aエリアホワイト家の正門。インターフォンを押そうとしたリックの元へ、ラジィが駆け寄ってきた。前に見た時よりも足取りは軽快。

ラジィが門柱に手を翳し、正門が音もなく開く。古典的なデザインだが、音は実装していないんだな、とリックは門の稼働部分を眺めた。

「クロを捕まえてきたよ。眠らせてない。起きてる」

「僕もあちこち探したんだ。どこにいたの？」

「あの上」

「屋根？どうやってつかまえたの？」

「登って」

「どこを？」

「えーと、これはナイショだよ」

リックはしゃがんで、ラジィと同じ向きに顔を向けた。彼の目線の先に人差し指を伸ばす。

「ほら、あの木。痛めないよう登ったはずだから許して」

同じ目線でウインク。ラジィは、あははっ！と笑ってぴょんと飛んだ。

「お兄ちゃん、猫みたい！」

「あはっ、猫好きだから嬉しいな」

立ち上がる。庭の電気蝶はモンシロチョウ、ギフチョウ、ムラサキシジミ。代表的なスプリング・エフェメラル。

「ねえねえ、リックお兄ちゃん。うちの猫、よくいなくなるでしょ？あれ、ジャンのしわざ！」

しわざって？

「どういうこと？」

ラジィは仁王立ちで腕組みをして、首をうーん、と傾けた。

「レニが忙しいから、別のギョーシャさんに頼んだって、僕に言っていたけれど……」

レニ、と聞いて頬が綻ぶ。ラジィとは前にも一度話したけれど、レニにとても懐いているので、リックはほのぼのとした気持ちになる。

ラジィがピン、と腕を伸ばし、上に向けた人差し指をリックに向けた。

「多分ね、また、なにかのしわざ！楽しいことするつもりだよ」

猫探しは、本来必要のない仕事。猫のリアル指数を通常モードにすれば、定められたエリアからは出ていかない。わざわざ猫を逃すのは、いわば慈善事業なのだ。

コンピュータを誤作動させて、人ができる仕事を作る。施しといえばそうだけれど、様々な側面があるらしいことも知識としては知っている。

レニも、猫探しを口実にスカウトされたと言っていた。ラジィの言う仕業はそのへんだろう。

「そうなのかな？ラジィ、トレーニングはどう？」

ラジィは、くるりと一回転してジャンプをしてみせる。滑らか。

「順調！レニがいるとね」

「レニがいると？」

ラジィは両腕を振り、屈伸運動を始める。クロが足元に寝そべるニャーと鳴く。

「週3だから、いない時はたいくつ。だれかとかけっこできたらなー」

「そうだよね」

ラジィがリックにぴょんぴょんぴょん、と近づいた。くりっとした大きな翠の瞳が見上げる。

「リックおにいちゃん、レニに恋した？」

「えっ！！」

「あ、当たりだ！」

あったりー！と大ジャンプ。プロステティックの素足の踵が、15センチほど地面を浮いた。

「ラジィ、どうしてわかるんだい？」

リックは首の後ろを指で掻く。感情の機微が反射的に出る人間ではなかったはずだと自己分析。

「お兄ちゃん、レニの名前で耳が赤くなるんだもん」

「ははっ、まいったなー」

それはレニにも言われた。目も口も頬もコントロールできるけど、耳だけは丸わかり。

レニに言われる前は、7歳の時だったかな。耳が赤いって指摘されたの。

「お兄ちゃん、恋に落ちたの？」

「……うん、もう真っ逆さま」

僕、何か変わったんだな。

「真っ逆さまってどういう意味？」

リックはドームのスプリング・スカイを指差した。今日のウェザーは運量5のサニー。

「世界がひっくり返っちゃった。雲の上を走って会いに行きたいくらい、大好きってこと」

「ただいま、モリー」

「お邪魔します」

レニのアパート。リックは軽く会釈してからドアの境界を跨いだ。レニは身体を壁に寄せる。リックはあっ、と声を上げた。

「わあ！一緒に暮らしてるって言ってたの、ジュエレッタ？すごい」

明るい声で歩み寄る。彼の人格を思えば予想通りの反応だけれど、それが一般的には奇跡的な感覚だとも知っている。

レニはモリーの肩に触れる。モリーはレニを見上げてニッコリ。いつもよりも、お姉さんな表情に見える。

「モリオン・ガール。モリーって呼んでる」

リックは人間の女の子に対するように、控えめな距離で膝をつき、自分の胸に左手を置く。

「やあ、モリー。僕はリック。よろしくね」

モリーは黒水晶の瞳を瞬かせ、首を傾げてニコッと笑う。モリーが銅の右手を差し出し、リックは軽くその手を握った。

「リック。ウォーターはキウイ、ストロベリー、グァバ、どれにする？」

「グァバが気になる」

「私も。半分こしよう」

すっかり忘れていたけれど、この部屋は椅子が１つしかないのだった。

リックは窓枠に手をつき外を見ている。椅子を勧めても、多分座らないだろう。

「はい」

「ありがとう。あ、すごく冷えてる」

「私の冷蔵庫に、冷えていないウォーターはないわ」

「何本くらい入ってるの？」

「3ダース」

「冷蔵庫というか、水専用個室だね」

レニは、窓の下枠には本日はテーブル役を務めてもらうことに決め、リックの隣、窓枠に沿って壁にもたれた。彼は部屋の内側に身体の向きを半回転させ、窓枠に腰を預けた。距離感はカップ２つ分。

「そのカップ。僕も使ってるよ」

リックがレニのマグカップを指で示した。セントラルでのデートで買った、猫のしっぽのマグカップ。持ち手の茶色の縞模様を、指でなぞる。

「私も毎朝使ってる。あったかい紅茶を飲むようになったわ」

朝からお茶を用意することは、2日目で習慣になった。フードをチンする間にティーパックをポンしておけば事足りる。温かい飲み物で目が覚めるし、日中の身体が軽くなる。もっと前からやればよかったな、と思った。

「僕はコーヒー。レニ、このグラスは錫？」

「わかるの？」

リックに出したグラスは、以前ビゼンにもらったもの。フローライト・ガールの修理の破片を成型した、オパール・ガールの錫のグラス。

「錫は熱伝導率が高いから、冷たい飲み物が美味しく感じられるんだって」

「へー」

「それに、銀イオンで液体の雑味がとれるとか。……うん、おいしいような気がする」

ふんわりとした感想が楽しくて、レニはふふっと笑った。

「水が美味しくなるよ、ってくれた人が言ってたの。そういう理屈だったのね」

リックは、左手で持っていたグラスに右手を重ねた。関節の目立つ長い指。こんなに彼の手、大きかったっけ。

「大切な物なんだね」

うん、とレニは頷いた。このグラスは、アンやワカバ、地球の景色を思い出させてくれる。

「ボディーガードのお礼だって。日本の職人なの」

リックがああ！と声を上げた。抑制の効いた理性的な人だけれど、驚きや喜びに関しての感情表現は反射に近い。

「あ、だからレニは日本の昔話を知ってるの？」

そういうところが、彼と話すとホッとする理由の一つなのかもしれない。

「うん。地球に行った時、その人の孫娘に教えてもらった」

リックが少し身を乗り出した。カップを丁寧に置き、後ろ手で窓枠に両手をつく。

「レニ、地球はどうだった？動物はいた？」

「鳥を見たわ」

「何色？どこを飛んでた？」

「山の中。小さめだった。逆光でよく見えなかったけど、茶色かな？」

「鳴き声はした？」

「うーんと……。チーチー？」

「エナガかな？……すごいなぁ。地球には、野生の鳥がまだちゃんといるんだね。ほんとにすごい」

ピーコック・グリーンの瞳がキラキラしている。本当に動物が好きなんだな、とレニはグァバのウォーターを飲む。

「カエルもいたよ」

「カエルも！」

「それと、オンセンに入ったの。巨大な水のお風呂。こんなことが許されるの！？って、びっくりしちゃった」

リックは錫のグラスを持ち上げた。ごくり、と飲み込み、彼の瞳が少し遠くで焦点を結ぶ。

「まさに水の惑星だ。地球はすごいなー」

しばらく静かな時間が流れた。時々目が合い、ニコッと笑う。話すことがないわけじゃない。話すことが全てじゃないだけ。

「地球へ、ジュエレッタを配達したのよ。名前はアン」

すごい、星間配達？とリックが猫目を丸くした。

「ジュエレッタって、どうやって運ぶの？」

「歩行機能があれば、チケット買って客席よ。アンはきちんと歩く子だったから、ミスなく届けられたの」

「アンは、今はどうしてるの？」

「国際地球博物館で、案内係をしている。アンはアンバー・ガールなの」

「琥珀か。ナビゲーターにはピッタリだ」

リックがモリーに視線を送った。モリーは小首を傾げてひらっと手を振る。リックもモリーに手を振った。

「モリーのカテゴリは？」

「シング」

リックがヒュウ、と口笛を鳴らした。その後すぐ口元に手をやり、気恥ずかしそうな顔になった。レニはクスッと笑う。口笛くらい気にしないのに。

「リック。良ければ一緒に聞く？」

表情がぱっ、と明るくなる。

「ぜひお願い」

彼、歌も好きなんだ。

“Mory, Refill please.”

Mory stands and bows.

“Sure. Leni. Welcome to our home, Rick.”

“Thank you for your welcome, Mory.”

Mory smiles.

The right hand puts on the chest.

The lips open with humming.

“For the Retriver girl and the Abyssinian boy.”

'This number is Just The Way You Are.”

「いや入れ過ぎじゃね？」

設備の半分ほどが未電子化の喫茶店。窓際のソファー席で向かいに座るライカのカップにギョッとして、ナオキは思わずツッコミを入れた。

「ほえ？何がですか？」

ライカが選んだのはホット・ココア。ナオキは氷の入ったブラック・コーヒー。今日のウェザーは暑くはないが寒くもない。

3層は乾燥していて埃っぽい。ナオキはウィンターウェザーでも、よっぽど寒くない限りはホットは飲まない人間だ。そしてコーラを除き、飲料水で砂糖を摂取する習慣はない。水分補給はノンシュガーの水がお茶かコーヒーである。

「シュガー。よく見てなかったけど、３つは入れてたよな？」

ライカは銀のスプーンをぐるぐる回して砂糖の粒子を撹拌する。長い袖の端が濡れないか気になる。

「角砂糖のことですか？白3個、茶色5個です」

「はっ、８個ぉ！？ライカちゃん、いくらなんでも甘党すぎない？身体壊すよ」

甘ったるいホットのココアに、さらに8個の角砂糖を溶かし込んで飲むなんて、ナオキとしてはカルチャーショック手前である。

「ワタシ燃費がいいので、このくらいがいいんです」

ライカはくぴ、とココアを味わった。にぱっと笑い、もう一口。

ナオキはアイスコーヒーのグラスを持ち上げ、縁に口をつけて飲む。ちゃんと苦くてほっとした。

ま、他人の食い方をとやかく言うもんでもないか。

「それにしても、あの2人。何話してんのかなー」

ライカが窓に顔を近づけた。横顔の鼻先がガラスにくっつきそう。

「あまりこう、イチャイチャらぶらぶしているようにはお見受けしませんね」

淡々とした声音。表情も落ち着いている。

「そーだよなー。なんつーか、商談の席みたいな顔面距離だ。デートだよな？手くらい握れよー」

「全くです」

お、意外とクール。ナオキは、初対面の賑やかしさや先ほどの砂糖過剰投入で抱いたライカへの印象を改めた。世間知らずで変わってるけど、話はちゃんと通じそう。

よし。本題。

「ライカちゃんって、リックの元カノ？」

ガタガタガタガタッ！！

ライカは机の縁とソファーに身体を思いっきりぶつけつつ、凄まじい勢いで立ち上がった。

「もっ！？もももも、もと……かの！？それは、ナオキさん、つまり……、ワタシがリックくんと、かつて、お、おおおお付き合いをしていたかとお聞きしていますか！？」

「あの、大体わかった。落ち着いて」

ナオキはまあまあ、と右手を小さく前後に動かす。衝撃で倒れたラミネート加工のメニューを直し、テーブルに散らかった角砂糖を拾い集めた。

「今ので何がわかるんですか！？」

「ライカちゃんが100パー元カノではないってことと、なんかすげー面白いってこと」

ライカのアニメキャラクターめいた大きな瞳がまんまるになる。高速演算モード、って感じ。

「100パー……。100 percent？」

「なんでちょっと発音良くした？」

「モトカノではない……ううっ！厳然たる事実ですがカナシイ……」

ライカはすとんと椅子に崩れ落ち、机に突っ伏し肩を振るわせヨヨヨ、と泣いた。

「いや、そんな落ち込まんでも。砂糖いる？」

「オカマイナク……砂糖は既に適量です……」

「どう見ても適量は過ぎてっけど」

「じゃあなんで勧めるんですか！？」

「いや、なんとなくノリで」

ライカはううっ、と長い袖で両目を擦り、ココアをクピクピ飲み込んだ。

ライカのファッションを観察する。少し個性的だが、清潔で上質。ヘアスタイルは大人しめ。まったく世間擦れしていない所作と、駆け引きゼロの受け答え。

ナオキは大体の事情を察した。

リックの後輩か同級生だな。しかも、それほど親しくしているわけでもない。顔と名前を知ってるくらいの間柄か？

片思い中の先輩に彼女ができたって聞いて、夢中で追いかけてきたってところだろう。無防備にも6区に1人で。

「あいつモテるんだなー。そりゃそうか」

2枚のウィンドウを挟んで眺める向こうの店内。レニとリックの横顔が見える。2人の表情や仕草は和んでいて楽しげだ。

ムードはゼロだがいい雰囲気だな、とナオキはなんだか安心した。

誠実で優しくて、はにかみ屋ですげー純情。控えめだけど、意志が強くて男らしい。

何より、あのレニがスカート履くほどゾッコンなんだ。他の女の子がほっとくわけないか。

「ナオキさんは、レニさんと親しいのですか？」

その様子を眺めたまま、ライカがポツリとナオキに聞いた。

「3歳からの幼馴染だよ」

ガラスに映ったライカの頬がリンゴのように赤くなる。ごくん、と唾を飲み込んで、ライカは高い声でこう聞いた。

「ええと、じゃあ、……ナオキさんは、レニさんの……も、も……元カレ、ということですか？」

「ぶっ！！モ、モトカレ！？」

ガタタッ！思わず腰を浮かせてしまった。口の端に垂れたコーヒーを手の甲で拭う。ついでに机も。

「どーしてそーなる！？……あ、ゴメンゴメン！びっくりしただけで怒ってないべつに……。レニとはさ、そういうのはカケラもない。家族みたいなもんだよ」

ナオキの超オーバーリアクションにライカは動じた風もなく、人差し指を顎につけ、こてんと首を右に傾げた。

「うーん……。でも、美男美女で、とてもお似合いに見えます」

ナオキはストリートの向こうの店のレニを見た。美男美女？お似合い？全然ピンとこない。

「そーかぁ？」

「クール系の金髪美女と、南国雰囲気の和風美男子。並ぶと非常に絵になります」

ナオキはグラスを口に運ぶ。氷を一つガリガリ噛んだ。

うーん……。そーゆーの、まじで考えたことないな……。なんでだろ？

「タイプじゃないし。お互いにさ」

うん。そう。3歳からの幼馴染で、お互いのみっともないとこ全部知ってる。

「たいぷ？」

「レニは静かな女だからさ。一緒にいて落ち着くし楽だけど、それって恋じゃないんだわ」

家族同然で妹みたいに大事なやつだが、女の子として好きになった瞬間は、多分一度もなかったな。あいつおれよりすげー強いし、おれより女子にモテててたし。やべーところ、何度助けてもらったか。

「レニは静かな女、ですか」

ライカはキョトンとナオキを見つめ、次に窓の向こうを見つめた。

「ワタシとは正反対ですね」

レニか、リックか、どちらを見ているのだろうか。両方かもしれない。

「ライカちゃん、リックが好きなの？」

ライカはこくんと頷いた。

「はい。彼の研究理念は尊敬に値します。そして、ふとした時間に人柄や容姿、その他諸々のパーソナルを考えてしまう。その時の心拍、頬の火照り、時間感覚の欠如などを踏まえ、ワタシは彼に好意を寄せている、と判断しました」

照れも動揺もない。わかりきった事実を第三者に伝えているだけ、といった感じだ。

何度も1人で考えて、自分の気持ちに向き合って、長い時間をかけて石碑のように胸に刻んだ言葉だろう。

「そっかぁ……」

切ないな、とナオキは思った。

「ナオキさん？」

「ちなみに聞くけど、レニのことはどう思う？」

この子、何年リックのことが好きだったのかな、と想像し、恨みごとを聞いてもいいとナオキは思った。

ライカはくしゃりと微笑んだ。今日見た顔でダントツ1番、チャーミングな表情で彼女は胸に両手を重ねる。

「レニさんは、ワタシの無知を助けてくれました。街を歩くことが、場所によっては安全ではない、とは考えの及ばないところでした」

なんか、めっちゃいい子だな。ナオキはライカの純粋そうな瞳を見つめる。か弱く見えても、その頭脳はセントラルの超エリート。

おれたちみたいに、今日だけ生きてる人間じゃない。月の未来を切り開く女の子なのだ。

この子は、何を研究しているんだろうか。

「今日もまた、ナオキさんに教えてもらいました」

ありがとうございます、とライカが深々とお辞儀をしたので、ナオキは慌てて背筋を伸ばした。

「僕、何か言ったっけ？」

ライカはバッグから、楕円のケースを取り出した。イチゴ色で、開閉部分に白と青のラインが細くデザインされている。

「メガネを仕舞った方がいい。なるほど、メガネをかけている人は1人もいません。変装のつもりが逆に目立っていた。これもまた、新しい知見です」

開いたケースに、銀縁メガネが収まっている。ナオキはあっ！と声を上げた。そして両手をバチンと合わせて頭を下げる。

「ライカちゃん。ひとつ折り入って頼みが」

「ハイ。なんでしょうか？」

「そのダテメガネ、ちょっとでいいから見せてくれない？おれ、メガネマニアなんだ」

ライカはにこっと笑い、メガネケースをくるっと回した。

「そんなことならお安いご用です。どうぞ」

ナオキは左右のヨロイに両手の指を慎重に添え、そーっとメガネを取り出した。チタン製。オーバルは真円。テンプルのカーブが美しい。

「ほー、軽いなーこれ。クリングスの細工が細けぇー……。ライカちゃんありがとうマジで！！ココアおかわりする？他のもんでもいいよ、奢る！」

ライカはメニュー表をパカッと開き、にんまり笑う。

「チョコレート・パフェを所望します」

「いいよいいよなんでもどうぞ……って1600ルカ！！？？たけー……。でも、どうぞ！マスター！チョコパフェー！！」

「あいよー！！」

「すげーなー！度がない！ホンモノのダテだー」

「ナオキお前、いい加減うるせえぞ！」

「いや、オヤジこれすげーんだって！」

「マスターって呼べ！」

「いやはや、なんとも賑やかなカフェです」

「ライカを、レニが助けてくれたって聞いた」

コーヒーフロートのアイスクリームをスプーンで解体しながらリックが言った。

レニは、グリーン・ティーを少し啜って口を開く。

「迷子みたいだったから、送っていっただけよ。お返しにコーラを奢ってもらった」

少し苦い。ミルクを手元に引き寄せる。

リックは小さくなったアイスの欠片を口に入れた。コーヒーフロートの中間層は黒からベージュのグラデーション。

「僕が謝るのもおかしな話だけど、悪かったね」

レニはカップにミルクを足した。うん。マッチャ・オ・レにグレードアップ。

「ライカはリックとどういう関係？」

リックの瞳がこちらを向いく。エキゾチックな青緑。眉の頭が少しだけ、瞳の方に近づいた。

「同じ大学に通っているって、僕が知ってる程度の関係。同い年だけど専攻も違うし、あんまり話したことないよ」

「へえ。リック、モテるのね」

ピタ、と音がするくらいの反射でリックの手が止まった。え……？と小さな声が聞こえた。

意外そうなのが意外。自分が女の子の目にどう映っているか、あまり関心ないのかな？

……もしかして、あのビンゾコメガネでキャンパス・ライフを送っているんじゃ？まさかね。

「ライカは何を勉強してるの？」

リックがほっとした感じでストローを啜った。

「宇宙力学。天才なんだ」

「天才？」

「うん。ずば抜けてる。星間雑誌に何度か特集されてて、論文は地球のサミットで採用された。セントラルでは有名人。だから僕は、ライカの顔と名前を知っていたんだ」

地球。火星。ガニメデ。無数に漂う移民船ーー

ライカの文字は、シグナルは。星の海を越えて届くのだ。

「……ライカ、そんなにすごい女の子だったの？」

レニは、この前出会ったキュロットスカートの小柄な少女を思い浮かべる。イチゴみたいなボブヘアー。こぼれそうな大きな瞳の、子ジカみたいな女の子。

リックは深く頷いた。

「うん。すごい。人類史に記録される頭脳だよ。どうして無防備にも、たった1人でここに来たのか……」

机の上で両手の指を組み合わせる。視線は指先。考え込んでいる表情。

「ふふっ」

「え、何かおかしかった？」

レニは、ミルクで割ったグリーン・ティーを二口飲む。うーん、氷が欲しいかも。

「わかんない？彼女、リックが好きなのよ」

「えっ！……ええっ？」

また椅子から転げ落ちる？とレニは腰を浮かしたが、それは無かった。リックの口はぽかんと開いて、瞳はゆっくり瞼の縁を一周した。

えーっと。本気で気づいてなかったの？ライカ、あんなにわかりやすい女の子なのに……。

「ほら、この間のデート。黄色のワンピースの日。本屋から、ずーっと後をついて来てたわ。送りの道でも少し話した。彼女、あなたに憧れてるの」

リックは我に返った様子で、コーヒフロートのコップを持ち上げ、口をつけて半分くらいごくごく飲んだ。

「……そう言われても、心当たりがないんだけどなぁ」

アイスのおひげを親指でぬぐい、その指をおしぼりでさりげなく拭く。

レニは軽い感じで肩を竦める。本人に心当たりが無くっても、そういうところよね。

「モテる男はみんなそう言う。多分」

リックが重心を前にした。

「え？レニ、誰かモテる男を知ってるの？」

眉の隙間が2ミリほど狭くなり、野生的な感じである。かっこいいかも。

レニはその眉間の1番深い皺を狙い、人差し指でちょん、とつついた。

「モテない男を知ってるだけ」

「……ああ！」

眉根から顔全体へ理解が広がり、とリックの表情がパッと明るくなる。

リックはテーブルに曲げた肘をつき、手遊びみたいに両手の指の腹を付けたり離したりした。

「でも、ナオキ、カッコいいよ」

レニはぷっと吹き出す。カップを持ち上げたが、もう空だ。

「言っちゃってるじゃん、ナオキって」

リックが歯を見せて笑った。

「あはっ、ごめんごめん。信念あって、漢気あってさ。カッコいい。憧れてる」

レニは左右に首を傾ける。くすぐったい感じ。

「そう。生活力も仕事も美学もあるんだけどね」

「あと、すごいイケメンだよ。店も楽しい。バイクのカスタマイズもクール」

なんか2人、私が知らない間にすごく仲良くなってない？リックとナオキ。ファッションや雰囲気、あと声の速さと大きさのジャンルがかけ離れすぎていて、なんだか不思議な感じだわ。

そこでレニは思い出した。肘をついてリックの方にずい、と肩から身を乗り出す。

「でもね。聞いて？ナオキったら、ほんとーに一言も二言も多いのよ」

リックが目を白黒させて、こくこく頷く。はてな？マークが顔全体に広がっているが、ちょっとこれは聞いて欲しい。

「この間なんか、電話の向こうで、『デートに来ていく服がない？ねーちゃんの借りたら？ねーちゃーん、このへんにミニスカワンピあったよなー！サイズいけっかー？』……だって！大声で！」

「ミニスカワンピ……」

「もう！デリカシーをどこに落っことして来たのかしらね」

「…………えっと。うーん。……今の話、反応に困るなぁ」

ピ。ピー。

ライカは、ステーション"イーストIー1"の改札を抜けた。

周囲を見回す。一度来たことがある場所だけれど、初めて来たような感じがする。

2度と来ちゃダメ。

そう決めたのに、自分でも、自分の行動がわからない。

大学生協購買お菓子コーナー棚の裏。リックくんがピッポくんと話しているのが聞こえた。

日曜日に、カノジョの家でデートだってコト。

現在時刻は、その時に聞いた待ち合わせの時刻の5分後。カフェの住所はこのあたり。ストリートから見える場所に座っていてくれればいいけれど……。

ウィンドウ越しに中を見て、3件目のお店。

いた！

窓際にいる、ライカは慌てて、近くにあったメニューの立て看板に隠れる。

ライカの位置からは、リックの後ろ姿とレニの上半身が見える。

店員さんがメニューを持ってきた。陶器のカップとガラスのグラスだ。レニさんはホットの何か。リックくんはコーヒーフロートかな。それともコーラ？

うーん、何話してるのかなあ？

つい、服装を観察してしまう。リックくんは大学にいる時と同じだけれど、レニさんはTシャツにジーンズというカジュアルファッション。髪を束ねず下ろしていて、この間のワンピース姿よりずっと大人っぽく見える。

あ、レニさん笑った。リックくんは自分の首の後ろをぽりぽり。楽しそう。

こんな風にこっそり様子を見にくるなんて、不合理で時間の無駄なのわかってる。リックくんはレニさんが好きなんだもの。デートの現場を目撃しても、ワタシがミジメになるだけでメリットなし。だけど、そうせずにはいられない。

これって、どういうメカニズム？

「誰に用？それとも迷子？」

「ふええっ！？」

声をかけられ飛び上がる。左。違った。右だ。男の人が覗き込むような感じでワタシを見ている。

「上の人だろ？そんな無防備にこのへん歩くとスられるぜ」

リアルで初めて見るタイプの男性。チャラチャラというか、ヨウキャというか、どきゅんというか、うー、こういう方を、なんて言うんだっけ……。えーっと……。地球の昔のコミックで見たことがあるあれ……。

「あ、ホスト！」

「え？ア・ホストって何？」

声に出てた！うー、ワタシの悪いクセ。

ワタシは背筋を伸ばして、ちゃんと立つ。ううっ、怖いかも。でも、1人でなんとかこの場を切り抜けないと……。身を守るには、まずは姿勢よ、と言われた。

ぴしっ！

「……えっと、……レニさんに！その、……用事が」

「なんだ、レニの友だち？」

ホストさんが笑顔になった。この方、レニさんの知り合い？ワタシは心の底から安心して、ちょっと涙が出そうになる。

「僕ナオキ。レニの幼馴染」

「ワタシ、ライカです」

お辞儀をする。ナオキさんも軽くお辞儀をしてくれた。見た目はちょっとアレだけど、大学の男の子たちとそんなに変わらないのかも。

ナオキさん、こめかみあたりの空をつまんだ。二重瞼の瞳の色はチョコレート色。

「あのさ。メガネは仕舞った方がいい。目、悪い？前見える？」

ワタシは周囲を見回し、慌てて自分のメガネを取る。通行人やお店の人が沢山いるけれど、誰1人としてメガネを掛けてはいない。

先ほどの無防備、という言葉を思い出す。そうだ。ここは、大学とは全然違う場所なんだ。

「これはダテメガネ。オキヅカイ感謝します。視界はクリアです」

「えっ、ダテメガネ！ホンモノの！？」

ナオキさんが大きな声で驚いた。ワタシの持ってるラウンド型の銀縁メガネをじーっと、じーーーーっと見つめている。

「ライカちゃんあのさ！……いや、ゴメン。なんでもない」

「？」

よくわからないけれど、バッグからメガネケースを取り出し収納。カバンに戻す。ナオキさんはなんとも言えない表情で、じいっとそれを見つめている。なんでかな？

ナオキさんがゴホンと大きく咳払いをし、口を開く。

「ライカちゃん、レニと待ち合わせしてるの？待たせるなんてらしくない……」

「あ！いえ、あの、その……」

ちらっ、と思わずお店の中を見ちゃった。ナオキさんはワタシの視線をツーっと追いかける。ああっもう、ワタシのばかばか！

「はっはーん、デバガメだ」

ナオキさんがニヤリと笑った。

「うぅ……」

撃沈。ワタシ何してるんだろう……。もう帰……。

ぎゅ。

ぎゅ？

ナオキさんがワタシの手、いや、手首を握った。右手の。

「へへっ、面白そう。ライカちゃん、僕と向かいのカフェ入らない？」

「ふぇ？」

ぐい、と手を引かれて、一歩、二歩、あれ、あれれ……。

気づけば一面のマティスブルー。視界いっぱいお店のドア。ナオキさんが金の持ち手を握った。え？これ、手動ドア？

「一緒にデバガメしようぜ。あの2人、どこまでいってんのかなー」

「え、あの、ええ〜！？」

ガランガラン、とベルが頭上で鳴った。これ本物の真鍮の音。