「……忘れ物、ないかしら」

ディバッグの中をもう一度確認。

パジャマ。

下着。

Tシャツ。

靴下。

歯ブラシ。

ヘアブラシ。

化粧水とか。

うーん、なんか忘れてる気がする。

レニはモリーに顔を向けた。モリーは、お姉さんって感じの顔で首を傾げてニコッと笑う。

「誰かの家にお泊まりなんか、初めてかも。……あ、地球でビゼンのお宅にお世話になったっけ」

もう、1年くらい前かな。地球へジュエレッタのアンを送り届ける任務。初めて行った地球の、空の高さと風の音に驚いた。

「うーん、なんか忘れてる気がするけど……」

あの時の荷物には、護身用の小さな武器がいくつかあった。

今日は、そんなのいらないもんね。

「まあいっか。ないならないで、その時よね」

レニは窓を開いて外を見る。見慣れたイーストの街並み。この窓から街を眺めるのも、4年目になるのか。

空には、2層の底がいつもみたいに配線のランプを光らせそこにある。

あの中のどれかが、リックの部屋に繋がってる。今日、私、そこに行くのね。

「リックの街は、どんなとこだろう。Cエリアには、あんまり行ったことがないな」

レニは窓を閉め、カーテンを引く。モリーの前で一回転。モリーの黒水晶の瞳がレニを映す。

「モリー、私、ちゃんとしてる？」

いつものTシャツ、いつものジーパン。髪も結ばず、いつもの通り。

15歳から伸ばした髪は、今は鎖骨の下まである。くるくるっと指に巻き、レニは背中に髪をはらった。

「うん。いつもの私ね」

モリーがニコッと笑う。レニもそれを真似して笑った。

—Knock, knock.

“Hello, Leni. It’s Rick.”

「リックだわ。ふふっ、8分早い。きっと彼、走ってきたのよ」

ーーcreak.

“Hi, Rick.”

“Leni! You’re like a golden retriever."

“Oh. You’re like an Abyssinian.”

“Hi, Mory. I’ll bring Leni back tomorrow.”

Mory smiles.

“Have a good time, retriever girl and Abyssinian boy.”

“See you tomorrow, Mory.”

ーーcreak.

20時30分。

６区Ｉエリア“イースト・コート”201号室。

ーーピピ。

ピ。

『やあ、レニ。今いい？』

「うん」

『明日、15時に君の家に迎えに行くよ。2人で街を歩いて、夕飯食べて、それから僕の家に来ない？』

「うん。私、リックの街を歩いてみたいわ」

『行ったことないけど、美味しそうな匂いがする中華のお店があるよ。トルコ料理も』

「リックのおすすめは？」

『トルコ料理を食べてみたい』

「じゃあそれ。私も初めて食べる」

『リーズナブルだよ。次の日の朝はカフェで、サンドイッチを食べようよ。学校ある日によく寄るんだ』

「いいね。チーズサンドが美味しいの？」

『うん。サンドイッチは色々あるよ』

「そこがいい」

『オーケー』

「…………」

『…………』

「……………………」

『……えっと。レニ、なんか気になることある？』

「なにもないわ。……あ、やっぱりある」

『あ、何？』

「リック。……水色のパジャマって、好き？」

『え！！？？み、みずいろの、パジャマ！？』

「ショートパンツの。……子どもっぽいかしら。パジャマって、それしかなくて」

『それ、すごく好きだよ！！！！』

「あ、そう？」

『ごめん、僕はパジャマ持ってなくて……。Tシャツとスウェットだけど、レニ、嫌じゃない？』

「あ、私も普段はTシャツなの」

『そうなんだ。なんかホッとした』

「明日、待ってるわ」

『うん』

「おやすみ、リック」

『おやすみ。レニ』

ーーピ。

２層Ｂエリア公園内

アイスクリーム・キッチンカー”J&L”パラソル下。

「不測の事態に、どう対処したらいいと思う？」

「タタミの目を数えるのよ」

「リックの部屋、タタミかしら……」

「じゃあ、天井のシミよ！」

「2層の天井にシミなんかある？」

「たしかにー！」

けらけらけらっ、とジェンが笑って、レニは気持ちが少しほぐれた。ジェンが、ニコッと笑って机の上に肘をつく。

「ま、ジョーダンは置いといて。レニ、何が不安なの？」

レニは、毛先を指にくるっと巻いた。するりとほどけて、また指に巻く。3回くらい繰り返した。

「色々あるけど……」

「言えば？聞くよ」

深呼吸。目を閉じる。鼓動。脈動。筋肉の緊張。今、全て私のもの。

でも。

レニは、言葉を探しながら口を開く。

「私……。何かのはずみで彼を傷つけちゃったら、って。それが怖いの」

ジェンを見る。落ち着いた表情で、彼女は静かに頷く。

「レニ、人に触らないもんね」

レニも頷く。そう。

人に触れるのが怖い。私の身体は武器だから。

人に触れられるのが怖い。暴力のために伸ばされた手が、あまりに多すぎたから。

動かなくなった身体。

血が流れ出る身体。

冷たくなっていく身体。

そういうものを、私は見てきた。

「リック、私に触れない。だから私、安心して彼の隣を歩ける。だから、服の裾とか、耳を引っ張ることもできるわ」

ジェンがふわっと笑う。彼女は指先で、自分の耳をちょん、と触った。

「リックくんの耳引っ張ってるとこ見て、私、じーんとしたよ。レニがあんなに気安く人に触るの、初めて見たから」

目の縁がきらっ、と光った。ジェンは、出会った時から泣き虫なんだ。

「うん。キスもできた。でも、そこから先が想像できない。身体の中って、私の意識が知らない場所なの」

私の身体は、もうずっと、戦うために使ってきた。

生きるため。

暮らすため。

傷つけられないため。

戦い以外の使い方を、何もやってこなかった。

私、触られても平気？

受け入れられる？

痛み以外の感覚を。

……わからない。

「レニ、リックくんの耳、引っ張ってたじゃん？」

ジェンの声で我に返る。

えっと。ああ、ナオミとベンのお祝いパーティーの帰り道。みんなで歩いている時に、ナオミの真似して、リックの耳を引っ張ったっけ。

「うん」

「あれさ。なんで？」

なんで、と言われても……。そこに、赤い耳があったから……。

「赤くなっててかわいくて、なんか、うずうずして」

ジェンが、くすっと笑った。背もたれに背中を預けて、右腕を背もたれの後ろに垂らす。

「それ、リックくんも喜んでた。何回もやってたじゃん？」

「うん」

呆然としたリックを見て、急に触って嫌だったかな、と思ったら、「もう一回、いいかな？」って。何度も何度もぎゅ、ぎゅ、って引っ張った。

あれ、嬉しかった。楽しかった。それに、すごく安心した。

「触って、嬉しい。触られて、嬉しい。今度もそれと同じ。シンプルだよ」

それは、そうかも。

……でも、心配なことは、まだある。

もしかしたら、こっちの方が事態は深刻かもしれない。

レニは、膝の上で両手を重ねる。

「この間、リックとバーのスポット一緒だったの」

ここには、傷はほとんどない。ところどころ、硬い胼胝があるだけだ。

「そーなんだ。2人ともバーテン？」

「うん」

「なんかあったの？変な客とか」

「ううん。店は穏やかだったし、知り合いも来て楽しかった」

「へー。良かったじゃん」

銃も、ナイフも、ワイヤーも、あらゆる武器を誤差なく操ることができるよう、使い込んだ自分の手。

今はなんだか置き物みたい。人差し指で手の甲を引っ掻く。うん。ちゃんと痛みを感じる。

「彼、一度。さりげなく立つ位置を変えた」

「なんで？」

レニは、左肩の半袖の下の皮膚を引っ掻く。痛くない。ぼーんって感じ。

「これかな、って。縫ったところが残ってる」

袖を捲る。ジェンが、身を乗り出してそこを見た。表情はない。静かな瞳。

「いつもは服で隠れてる。初めて見たんだ？」

レニは頷く。

「そうだと思う」

ジェンは、椅子に座り直して腕を組んだ。ブルーの瞳が、ゆっくり瞬く。

「どっち側に移動したの？」

「傷があるほう」

「なら配慮でしょ」

「そうよね」

「なんか言われた？」

「何も」

ジェンは、腕組みを解きテーブルの上に両手を重ねた。じっ、と視線が注がれる。

「レニ、何が怖いの？」

優しい眼差し。鼻の奥がツン、とする。

そっか。私、怖いのか。

少し遠くで、電気猫の足音がした。

猫を追いかける仕事って、悪くない。

安全だし。

すぐに終わるし。

猫はかわいい。

時給は、ちょっと物足りないけど。

猫探しとか。

配達とか。

観光客の通訳。

仕出しの売り子。

武道の先生。

そういう仕事で私は笑えたんだって、ずっと後から気づいたの。

「裸になれば、傷が全部見えるでしょう？」

「そうだね」

ジェンが、とても静かに頷く。

レニは、右手で左肘を握る。肘って、皮膚が薄いんだ。知らなかった。

「……背中に傷が、どのくらいあるか知らないの。家の鏡ではよく見えないし」

「あたし、見ようか？」

きっぱりとした声に顔を上げる。春空のブルーが、真っ直ぐにレニを見ていた。

「え。ここで？」

「誰もいないよ」

確かに。でも。

少し怖い。……ううん。違うな。

「えーと。……いいや」

「そっか」

うん、と頷く。ジェンは微笑む。ポニーテールのブルネットが揺れた。綺麗な髪。出会った時はショートボブだった。

「私。これまで、傷痕なんか気にしたことも無かったの」

あの時は、私の背中に傷は無かった。ううん。どこにも、傷痕は無かった。ほとんど怪我はしなかったし、してもすぐに治った。

「今は、色んなことが気になって」

今の私、どんな背中をしてるんだろう。

「リックは、ポンプの仕事を知らないわ」

初仕事で、3針縫った。

次の仕事で、大火傷をした。

そのうち怪我は減ったけど、15歳の時、髪が少し焦げた。せっかく伸ばしかけて肩のあたりまであったのに、またショートヘアになった。

ジェンが、ゆるゆると首を振る。

「私も、ポンプの仕事を知らない」

そう。みんな知らない。私は話さないし、みんなも聞かない。それは逆も同じ。みんな、自分の仕事を話さない。私も聞かない。

「……辞めてわかったの。辛い仕事だった。今生きているのが不思議なくらい」

選べるのなら、別のを選んだ。

そういう仕事を、あの頃、みんなしていた。

生きるためにはするしかなかった。

だから、今、生きている。

レニは、テーブルにさす影を見る。カーブを描くパラソルの骨。白とブルーの布地の光。

2層の静かな公園の、サマー・パラソルの白い机と白い椅子。パステル・ピンクのキッチンカー。秋の光。秋の温度。

そんな場所で、昔のことを思い出す。

「背中には、色んな傷があると思う。……でも、いつ、どうやってついたのか忘れちゃった」

「やっぱり、見ようか？あたし」

間髪入れずにジェンが言った。レニは頷く。

大丈夫。もう痛くない。

もう、治さなくていい。

もう、昔のこと。

「……うん。ここでいい」

ジェンが頷いて立ち上がる。円形のテーブルを半周して中腰になった。レニは座り姿勢を左に半回転して、ジェンの方に背中を向ける。

「少し捲るね」

「うん」

「……」

「……」

「……傷、あった？」

「あった」

「たくさんあった？」

「あった」

「そうだよね」

「うん。……今でも痛む？」

「全然」

「そっか」

そっ、と捲れたTシャツが元に戻った。レニは右に半回転して正面の椅子にジェンが座るのを待った。

「……これを見たら、リック、悲しくなるんじゃないかしら」

ジェンが視線をそっと伏せた。睫毛の影がとても濃い。

「うん。そうかもしれない」

「……そうだよね」

怖いのは、それ。

ーー少し前まで、殺しの仕事をしていた。

言葉で、そう告げた。

そこに、否定も肯定もなかった。

彼は、辞めた理由と、今の仕事はどうかと聞いて。自分は何も知らないかもと言った上で。

ーー多分、レニのことはずっと好きだよ。

そう言った。

セントラルの男の子と、3層6区の女の子。

その差をあまり意識せず、今までは、普通でいられた。

でも。

この傷を見て、今まで通りいられるだろうか。

幻滅されても、仕方がない。

そして。

悲しむのなら、とても辛い。

彼が傷つくのなら、傷痕は見せたくない。

でも、いつまでも隠しておくことはできないし。

「……でもさー。それって悪いこと？」

ジェンが、ふうー、と鼻息を吐く。机に両肘を置いて、前傾姿勢で口を開く。

「相手の知らない部分を知って、それが痛い内容なら、ショックを受けるの当たり前だよ」

言われてみれば、そうだ。今、ジェンもショックを受けたんだな、とレニは分かった。

「そうだよね」

「それで相手を嫌いになる？」

レニはすぐに首を振った。考えるより先のこと。

「私なら、ならないと思う」

「だよね。リックくんは考えすぎるとこあるけどさ。レニのことがほんとに一番大好きで、何より大事にしてるってこと、見てる人なら誰でもわかるよ」

ぽん、と肩に手。ジェンが、優しく微笑んでいる。

「気持ちの整理は自分でするでしょ。レニが背負う必要ないよ」

「そうかも」

「バーでのことも、よく気がついて優しいじゃん」

そう。すごく自然に、リックは上の棚に手を伸ばした。立つ位置が変わってしばらくして、そうか、傷が見えたのか、とレニはやっと気づいた。

「うん」

ポンプの仕事をやっていたって、彼は知ってる。そして、いろんなことを推し量って、私が傷つかないようにって、いつも考えている。

好きな人を傷つけたくないのは、同じだよね。

ジェンが、んー、とドームの空を眺めて唸った。翻した手のひらが天を向く。

「別に、服脱がなくて良くない？見えるとこ触り合いっこして、いい気分でそのままぐっすり眠ったら？」

それって、本当に隣で眠るだけだよね。小さい頃の雑魚寝みたいに。

「……それでいいの？」

正解なんてないよ、とジェンは笑った。はにかんだような笑顔は、あまり見たことのない表情で、レニはなんだか嬉しくなる。

「始めから、上手くしようとしなくていいじゃん。この先一緒に暮らしていくなら、何百回も、何千回もするんだから」

レニ、とジェンが名前を呼ぶ。

「怖いことでも、特別なことでもないよ」

「……そうなの？」

「うん。生き物なら、みんなすること」

「生き物なら？」

「そう。番って言う」

「鳥にもあるの？」

ライブラリの図鑑。赤い空。2羽連れ立って飛ぶ鳥を見た。

「うん。オスとメスが巣を作って、卵を育てる」

森の樹上。鳥の卵は、白くなかった。小さくてまだら。

「ヒナは育って飛び立って、そのうち出会って番になる」

あの卵から、鳥が生まれて、別の木では、また別の卵から鳥が生まれる。ひとり立ちして、空を飛ぶ。やがて結婚して、卵を産む。

「レニは、番を見つけたんだよ」

見たことのない映像が見える。

どこまでも続く水の道。

それは川。

岸辺に樹上。

小さな巣。

鳥が飛ぶ。空高く。

空は、ただ青い。

夜は岸辺の巣で眠る。

巣には、小さな卵がある。

その卵を、番の鳥が温める。

レニ。

私の名前。

本当の名前は忘れたけれど、私に名前がないわけじゃない。みんな、この名前で私を呼ぶ。

リック。

彼には名前があるはずだけど、私は知らない。自分の名前を知らないように、彼の名前も私は知らない。

それでも、こんなにリックが好き。

名前がなくても、好きでいていい。

それだけよね。

レニは笑った。

「なんか、大丈夫な気がする」

「そ。大丈夫だよ」

ジェンも笑った。

「私、スポーツブラしか持ってないのよ」

「そんなの気にしないでしょ」

「パンツは白の綿しかなくて……」

「普通でいいじゃん」

「パジャマはショートパンツなの。ちょっと子どもっぽくない？」

「それは100点満点じゃない？色は？」

「水色」

「リックくんに、好きかどうか聞いてみなよ」

「あ、そうするわ」

「あと、その……。色気がなくて盛り上がらなかったら、どうしたらいいかしら？」

「おやすみー、ってそのまま寝たら？次でいいじゃん」

「そっか。そうね」

「ねえ。初めての時、ジェンは何考えてたの？」

ジェンは大きく背中を反らして天を仰いだ。椅子が傾き、ギイ、と軋む。ビビッドカラーのエプロンの胸が、たゆんと揺れた。

「んー……。次の日の朝ごはん。おコメとノリと、あと何だっけ……。おネギとヒヤヤッコだったかな」

「レニ、見ててね！」

「Okay.」

ラジィが重心を低くした。足の指が地面をがっちり掴んで、安定感がある。

体幹はそのまま。ラジィの腕がキレ良く回転。右脚が地面を離れる。

シュン！

「Nice kick!」

「ありがと！スイカ！」

木曜日午前のホワイト家中庭。エルバイト・ガールのスイカが、両手のひらをコツコツコツンと打ち鳴らした。レニも、ラジィの見事な蹴りに拍手を送る。

「ラジィ、すごいわ。この蹴り技、どうしたの？」

稽古を始めて半年以上。初めの頃は歩くのがやっと、と言う感じだった。今では滑らかに走ることや、長距離の歩行もできることは知っていたけれど、無駄のない蹴り技をできるようにまでなっていたことに、レニは驚いた。

ラジィはぴょん！と飛び跳ねる。うん。ジャンプの着地の安定感も抜群。スイカが真似して、レニの隣でジャンプした。目測７０センチメートル。なかなかの高度。

「えへへっ！リックお兄ちゃんが教えてくれた！」

「えっ！！そうなの？」

レニの声に、ラジィが素早く人差し指を唇に当てる。

「ジャンにはナイショだよ！勉強の合間にこっそり」

大きな声を出しちゃったみたい。レニはこくんと頷いた。スイカもこくんと頷いた。

「羨ましい。私もリックと手合わせしたいわ」

「あははっ！リックお兄ちゃん、そのこと言ってた！」

「あら。なんて？」

ラジィが、目をくりっと大きくして、左斜め上を見た。スイカが、ラジィの視線の先を見上げる。ずっと遠くに、オータム・カラーのドームの天井。

「えーっとね。レニのことが大好きだから、お願いは全部聞いてあげたいんだけど」

「ふんふん」

「きれいなレニを見ると動けない、って」

「きれい？」

「うん。目に集中して、身体がお留守になるんだって」

手合わせをお願いした時、珍しくリックが歯切れ悪く断ったのは、そういう理由もあったのか。

「へえ。見つめられると動けない、ってそういう意味だったのね」

恋人だから蹴り技に抵抗がある、と彼は言っていたけれど、そもそも蹴り技が出せない状態なのか。

レニは片膝をついて、視線の位置をさっきと変える。

「ラジィ。もう一回見せて」

「いいよ！」

シュン！

腕と足が遠心力で風を切る。上半身は大きく逸れるが、腰の位置が動かない。

レニは、しゃがんだ姿勢で両肘を膝に乗せた。腕の曲げて、両手のひらに顎を乗せる。

いい蹴り。なんとかして、リックと手合わせできないかなあ。

「ラジィ、いいなあ」

「あはは！レニ、子どもみたい！」

ラジィが、しゃがんだレニの顔を覗き込む。スイカは初期位置から動かず、ラジィの動きを目で追っている。

レニはクスッと笑った。

「そうね。リックといると、ちっちゃい子みたいになっちゃう」

「へえー。大人って、恋をすると子どもになるんだ！」

「ふふっ。そうかも」

ラジィが、体の後ろで手を組んだ。目をレニの後ろの、ずっと遠くの方に送る。

「子どもはね。恋をすると、大人みたいに結婚したくなるんだよ」

レニは振り向く。球体壁面に映し出された彩度の低い空が見える。

１層でも、２層でも、３層でも見える、毎日季節が変わる空。でも、生まれてずっと無菌室のレイチェルは、この空を見たことがない。

レニは、ラジィを見上げる。今ここにないものを見るグリーンの双眸。

視線の遠さが、リックの眼差しにどこか似ている。

「今日のラジィは、お兄さんみたい」

ラジィがレニを見る。

「レニって何歳？」

「18歳」

「あははっ！僕、10歳！」

「もっと上に見える」

「レニ、僕と初めて会った時も言ってたね！」

ああ。覚えている。

「そうね。あれからもうすぐ2年か」

ロックをこじ開け、蹴破った扉の先。

青白く発光する、大きな水槽があった。

水中に宝石女。

床に座り込んだ男の子。

私を見て、彼は守るように両手を広げた。

ーー1発３モニカで買うか？

ーーなんのために？

ーー人魚の声を聞きたくないの？

ーーやめとくよ。

ーーこのジュエレッタには、歩行機能がないんだ。

「ラジィも私も、色んなことがあったわね」

ーー良い夜を。

ーー貴女もね。

あの時、殺せば良かったと。

何度かレニは後悔した。

あの脚では、６区に落ちたら生きてはいけない。

今の私には仕事がある。小さい頃みたいに、毎日、街を走り回ってはいられない。

助けられるかわからない。いや、きっと落ちたことにも気づけない。

嬲りものにされて死ぬくらいなら。

地獄を見る前。あの時、親と一緒に殺すのが良かったのでは、と。

「えーと、レニ。僕ね」

ラジィがしゃがんだ。同じ高さの視線で、彼は口をキュ、と引いた。

「お父さんとお母さんと、ターコはいなくなったけど」

そして、自分の膝をコツン、と叩く。カーボンの硬質な音。

「今の僕には脚がある」

コン、と向こうのほうでスイカがラジィの真似をした。

「おじさまもおばあさまも、嫌なところはいっぱいあるけど。僕のことがちゃんと好きだし、悪い人じゃないんだよね」

この男の子は、弱いものではない。

「ジャンがいるし、レニとリックお兄ちゃんもいるし。走っていったらジェニーもいる」

今は子どもかもしれない。でも、すぐに大人になる。

「レニ、あのね。レイチェルが、僕にお願いしたんだ。なんだと思う？」

はにかんだ笑顔。リックの顔が浮かぶ。彼はよく、こんな顔で、私のことを見つめるわ。

「何かしら。教えてくれる？」

「お姫様抱っこ！」

レイチェル。始めて会った時は12歳だった。

ーーその時、私が生きていればの話だけど。

来週のバースデーに、彼女は鼻を鳴らしてそう言った。

「素敵だわ」

鼻の奥がつんとした。

「うん！それが、本当にできることかはわからないけど……」

14歳。あれから2年彼女は生きて、好きな男の子ができて、その男の子にお姫様抱っこをお願いした。

人と触れ合うことができない身体で生まれて、月の空すら見たことのない女の子。

「イイナズケだからね！いつでもできるように準備しとかなくちゃ！」

「ラジィは、レイチェルが好きなのね」

「うん！だから僕、たくさん鍛えて、丈夫な男になるんだ」

レイチェルも、私も。きっと、未来を信じていなかった。

理不尽に奪われるものとして、今日だけを生きていた。

「それって、多分ね。脚がなければ諦めてたこと」

諦めていた。未来を。

ラジィは、レイチェルに未来をくれた。

私も、リックに未来をもらった。

ううん。少し違う。

私たちは、未来を見る目を、彼らにもらった。

ラジィは立ち上がる。レニを見下ろす顔は、とても静か。初めて会った時みたい。

「海は自由なのだろうかって、僕、思っていた」

あの時。銃口を前に、とても静かに私に聞いた。

ーー殺さないの？

殺さなくて良かった、と、心から思う。

「ラジィ。自由は、どこにあるの？」

口を左右非対称に歪めて笑う。私より、ずっと年上に見えた。

「自由って、場所じゃないんだ。多分、諦めない、を選べること」

レニも立ち上がる。ラジィが、自分の腰に両手を当てた。

「僕、今の暮らしが気に入ってるよ」

「そう。私もよ」

ラジィが駆け出す。スイカがラジィに並走する。

「レニー！」

「キャシー！ここよ！」

月曜16：00のセントラル・ターミナル惑星線改札口。

スーツケースを引っ張って手を振り駆け寄るキャシーの身体を、レニはドシン、と受け止めた。なかなかの衝撃。相変わらずの身体能力。

「結婚したってカーから聞いたわ。おめでとう」

キャシーはにかっと笑った。

「へへっ、ありがとう。昨日やっと籍入れたんだ」

「どんな人？」

歯を見せた明るい笑顔。頬がポッ、と赤くなる。

「同い年。童顔。私よりチビ。でも彼、むちゃくちゃ強いんだ」

そういえば、同業者ってカーが言ってた。

「強いって、どのくらい？」

「私をお姫様だっこして、銃弾の雨を逃げ切れるくらい」

「最高ね」

「うん！」

歩き出す。歩行に合わせて、スーツケースの車輪がガラガラ鳴る。

「生きてまた会えて、本当に嬉しい」

「私も！レニも結婚するんだって？カーおじに聞いたよ」

レニは右手のひらを上に向け、肩を竦める。

「カーは私の親戚のおじさんかしら？するとしても、先のことよ」

「ベビーは？」

ぴた。ガラガラ、ぴた。……すたすた。

「……そういうの、まだなの」

「へー。早い方がいいよ」

「そうよね」

ガラガラガラガラ。ガン、ガラガラ。

「うん。戦闘員じゃなくっても、人間なんかいつ死ぬかわかんないもん。確かなことって、今しかないからさ」

ぴた。ガラガラ、ぴた。

「The time has come.」

「時が来た？レニ、なんの？」

ズザッ！きらん。

「彼に、お泊まりを申し込む」

……パチパチパチパチ！

「おおー！てか、まだだったんだ。え？付き合ってどのくらい？」

すたすた。ガラガラガラガラ。

「半年になるかな」

「長っ！彼、忍耐強いねー。どんな人？」

レニは右手の人差し指で髪の毛先をくるくるする。

「私にとても優しいの。かわいくて頭が良くて、走る姿がかっこいいわ」

キャシーがぴょん！と飛び跳ねる。キャシーのブーツの踵が、床から50センチ離脱した。

「あははっ！ゾッコンだね！」

「ふふっ、キャシーは？」

「決まってるじゃん、大好き！」

「いい人なのね」

「あいつ、死んでも死なないもん。まーじーで！強すぎ」

ウィン。自動扉の外はオータム・ウェザー。光の温度が柔らかい。

「キャシー。ご飯、何食べる？」

「前のお店美味しかった！」

「じゃ、そこにしましょ。明日は早いし、今から行く？」

「行く！ランチ食いっぱぐれて、お腹ペコペコ！」

レニはウォッチを起動し、15分後に店を予約。2人の足でおよそ8分。方角を示し歩き出す。

「私、3時起きとかできるかなあ」

「私がいるから大丈夫。家の壁を死守して、時間きっちり現地にキャシーと到着するわ」

「あははっ！レニと仕事するの楽しいなー」

「私もよ。でもキャシー。バズーカなんか、月でよく許可されたね」

「カーおじ、最近イケイケなんだよ。どさくさに紛れて、なんか色々ぶっ壊せって」

レニはちらっとキャシーのスーツケースに視線を送る。115Lの特大サイズのアルミのケース。機内持ち込みNGサイズだ。どうやって手荷物検査を通過したのだろう。マザーの特例許可だろうか。

「工事が増えるね。予算が余ってるのかしら」

「破壊任務は安全で報酬いいから助かるなあ。バズーカ一個でできるしさ」

ターミナル周辺は旅行客が多い。それぞれのスーツケースやボストンバッグを携行している。運搬手段は浮遊台車がメイン。キャシーのガラガラはものすごーく目立っている。

「そうね。火星では戦闘任務が多いの？」

「そっちがメイン。ナチョとはそれで出会ったんだ」

戦地の恋。字面はロマンチックだが、2人とも生き残ったからなんだよなあ、とレニは思った。

「夫婦で出撃することもあるの？」

「そだよー。昨日も一緒の任務だったんだ。帰りに役場に寄って籍入れた」

火星はいくつも紛争地帯があるから、戦闘員は戦場での任務がメイン。観光都市の月とは、戦闘員でも仕事の種類が違うのだ。

「バディは、これからもっと増えるかも。ナチョの隣で戦える人、他にほとんどいないからさ」

「強いのね」

「太陽系最強」

「……もしかして、ナチョって愛称？火砲の死神イグナシオ？」

「そーゆーこと！」

「すごい。実在したんだ」

「あははっ！そうだ、レニ。モリーは元気？」

「ニコニコしてるわ。リフィルをお任せすると、ラブソングを歌うの」

「へーっ！聴きたいなあ」

「帰ったら一緒に聴きましょ」

赤い看板。店が見えた。

「キャシー、何食べる？」

「お肉！」

「私もお肉の気分。ステーキね」

「やったー！」

あ。猫だ。

ゴールドの毛並み。鮮やかな青緑の両目。アビシニアン。ええっと。名前はアビーだわ。

「あーっ、いた！アビー！」

レニは声に顔を向ける。女の人が駆け寄ってくる。

声で違うとわかったけれど、一瞬、リックかと思った。

捕獲し、首根っこに停止装置を当てる。すや、と眠……らなかった。くりくりのグリーン・アイがぱちぱち瞬き。

うーん、装置と猫と、どっちが壊れてるのかしら？

「ありがとう！この子、故障してるんだ」

あ、猫の方が壊れてたのね。

「故障？高い猫なんでしょう？」

「あの家、わざと直さないのよ。誤作動してるから、行動パターンが読めないの。脚が速いし、捕まえるのすっごくタイヘン！」

「へえ。あなた、腕がいいのね」

スマートでバランスの取れた身体つき。走ってくるのが速かった。短距離走なら負けるかも。

「まーねー。なのに、チップがもらえない。貧乏くじ」

社名の入った帽子を取った。ハチミツ色のゴールドヘアはアシンメトリーのセミロング。瞳の色はローズ。レニより少し背が高い。都会的な雰囲気の美人である。

同い年か、少し上かな？リックと同じ業者のジャケットだから、学生さんよね。

「チップがもらえない？どうして？」

「前の人は、チップなしでやってくれた、って言うからさ。食い下がったけど無理だった」

「ああ。それ知ってる」

レニはアビーを女性に渡した。

「この猫を捕まえるの、2回目なのよ」

ローズの瞳がパチリ、と瞬き。すうっと静かに冴える。リックも時々、こんな感じで私の言葉を聞いている、とレニは思った。

「お姉さん、リックくんと知り合い？」

「うん」

にかっ、と笑って右手が伸びた。笑顔がからっと明るく爽やか。

この人、なんだか少しリックに似てる。

「私、ケイト。リックくんのバイトの先輩」

「私はレニ。サーチャーは派遣の依頼でやるのよ。今日は別の仕事で近くにいるの」

「レニさん、いくつ？」

「18歳」

「あ、もっと上に見えた。私、20歳」

「2歳上ね。もっと丁寧に話した方がいいかしら？」

「あはっ、いいよそんな。そんで、レニさん。リックくんとは、どういう知り合い？」

「恋人よ」

「え？……ええええーっ！！？？コイビトぉ！！？？」

大・音・量。ここは2層の公園前。閑静な高級住宅街。通行人がほとんど同時に振り向いた。

「えーと。そんなに驚くことかしら……」

「ほー……。へー……」

ケイトは薔薇色の目をまんまるにして、レニの顔を見つめている。

「ケイト、不思議？」

「……はっ！あ、うん。もーびっくり。ぶったまげ。へー、彼女がいたんだあ」

ケイトの腕の中で、アビーが瞳をころころさせた。こんなに明るいのに、瞳孔が大きくなってる。やっぱり少し壊れてるみたい。

「リックくん、人間に興味ないと思ってたから……。あ、彼女の前で失言かも」

「リック、バイト先ではクールなの？」

「うーん、最初はそんなことも無かったけどね。3年前かな？バイトの初日。リックくん、感じが良くて素朴な子だった。素直でニコニコしてて」

「私の知ってるリックだわ」

ケイトがクイ、と首を傾げた。このキレと角度は、なんとなくライカに似ている。

「でも大学では、ちょっと孤高の人って感じ。私は学年違うし友達でもないから、遠目で見てるだけだけど。笑わなくなったね」

「へえ。勉強に集中したいのかしら？」

ケイトは肩を竦め、アビーがニャーンと高く鳴いた。

「そうかもね。ま、周囲の雑音にうんざりなのはわかる」

「雑音？」

「リックくん、ちょっと目を引く美形でしょ？」

「うん」

「で、私もなかなかのものでしょ？」

ケイトが腰に手を当て、軽くポーズを取った。明るく爽やか、健康的。そのままバイト求人のポスターにできそう。

「ケイト、美人で姿勢がきれい。髪型も素敵よ」

「へへっ、手放しで褒められると照れちゃうなー」

ケイトは右側の髪を軽く梳いた。ストレートの金髪は、レニより少し黄味が強い。

「学生のサーチャーは見た目重視なの。2回目以降は指名で仕事もらう。こっちがお金にピンチの時には、お得意様に猫逃して、ってお願いする」

「へえ。派遣とシステムが違うね」

「うん。福祉の救済措置。でもそれってさ。大学ではペット呼ばわりされるんだ」

えーと。ペットというのは、富裕層が買い求める電気動物のことよね。ネコとイヌが人気だけれど、ヒツジと、ウマと、あと、キリンは見たことある。

「ペット？」

レニが聞くと、ケイトはシニカルな角度で口角を上げた。

「金持ちに飼われて、尻尾振って小遣いもらうペットなんだって」

人間の話？

「……そうなの？」

ーー善意のフルコースでブタになるのよ。

ジェンの声とブタが脳裏を通り過ぎた。人間が人間を飼うことを、そっか。ペットって言うのね。

「ま、中には、ほんとのペットになっちゃった子もいるけどね。リックくんは小遣い1ルカも貰ってないのに、大学で色々言われてるの、聞いてるほうはたまんないよ」

「ふうん。言ってる人は、誰にもお世話されずに、1人で生活してるのかしら」

「あはは！レニさん、話しててホッとする。そうなんだよねー。言ってるやつらは自宅組だよ」

ケイトが言った自宅組、っていうのは、お家があって、家族がいる学生さんのことなんだろうな。

「大学って、狭い世界で生きてる連中ばかりだからね。目立つと色々言われるんだ」

「ケイトも色々言われるの？」

「卒業学年になってからはないよ。でもさ、それで寮生活に嫌気がさして、一人暮らし始めたな」

「勉強しながらアルバイトして、一人暮らしは大変でしょう？」

「私、外を走りたくてサーチャーやってるんだ」

ケイトはパチンとウインクした。みんな、ウインク上手だなあ。私、両目を瞑っちゃう。

ケイトが指貫グローブの右手を差し出した。レニが握り、上下に2回振って離れる。

ケイトがキャップを被り直した。アビーの尻尾がピピッと揺れる。

「レニさん、リックくんによろしく。また会えたら嬉しい」

「ええ。またね、ケイト」

走り去る後ろ姿がしなやか。今度、動物図鑑で足の速い動物を調べてみよう。

22:35

Candy Bar

“Rocker room”

「疲れた？」

「ううん。楽しかったよ」

シュル。

「レニ。……あのさ」

「なあに？」

パサッ。

「……いや、今度にする。今日、スポットに来て良かったよ。ドレス姿、大人っぽくて素敵だった」

「ありがとう。実は古着の4800ルカなの。ホリダシモノよ」

「うん。フィットしてて、オーダーメイドみたい。靴は髪と同じ色だね」

「色がいいでしょ？でも、ふくらはぎが固くなっちゃったわ。ヒールの靴は大変ね」

「立ち姿、安定していて綺麗だったよ」

「そう？ありがとう」

パチ。

パチ。

カチャ。

「……」

「……」

シュル。

ジジ、ジ。

「……リック？」

「……やっぱり、今言おう。レニ」

「近いうちに、僕の家に泊まりに来ない？」

「えっ……」

「……どうかな」

「うん。行くよ」

ファサ、シュ。

「その日は、家まで迎えに行く」

「わかった」

コン、コンコン。

キュ、ギュ。

「僕、レニが好きなんだ」

「私もリックのことが好きよ」

パタン。

パタン。

「いい？」

「うん」

ギュ。

…………。

…………。

シャッ。

「……ありがとう」

「こちらこそ。あなたから誘ってくれて嬉しい」

ーーガチャ。

「よお、レニ。いたいた、色黒のあんちゃんも」

「レニドレスかわいー」

「すげー！イケメンだー！」

カウンターに近づく壮年の男性1人と子ども3人。年長の少年はアッシュグレージュ、女の子は亜麻色、1番小さい5歳くらいの男の子は、ライトブラウンの髪色である。

リックが45度ほど身体を前に傾けた。

「こんばんは」

「オッチャン、いらっしゃい。珍しいね」

レニがにこやかに座席を示す。男性はカウンターの一席、レニの前に腰を下ろした。

「オヤカタに、レニの彼氏がいるって聞いてよ。チビども連れて見に来たよ」

「ちぇ。オレがレニと、ケッコンするつもりだったのにさー」

アッシュグレージュの少年が頭の後ろで手を組んでぼやく。レニはカウンターに両手をついて視線を合わせた。

「あら。そうだったの？悪いわね」

リックもレニと同じ視線になり、少年に向け口を開く。

「決闘は僕の勝ち」

「わかってるよ！くっそー、オレ、修行する」

レニが上半身をパッと起こした。目を丸くしてリックを見つめる。

「あら、リック。決闘の相手ってソルだったの？」

「うん」

「あ、リク兄それ言ってねーんだ。ちょっとカンドー」

ソルが呟く。レニは俯き加減で頬に右手を当てた。

1秒。2秒。3秒。

「……ねえ、リック」

ズザッ。

実際に音がしたわけではない。しかしレニのヒールが床を踏み締める擬音が、見ていた人には確実に聞こえた。

「は、はい」

「お？なになに！？レニ、なんかカッケーこと言う！？」

レニの青紫の瞳が、らんらんと、こうこうと、きらんきらんと輝いている。

リックとソルが、ごくりと唾を飲み込んだ。

「やっぱり私、諦めきれない。あなたとすっごく手合わせしたいわ！」

「あ、やっぱり」

「あっはっは！やっぱレニだなー」

スッ、とレニがリックと距離を詰める。リックは両手をホールドアップ。こめかみにたらりと汗が伝った。

「どうかしら？ちょっとだけ。30秒だけ！いいえ、15秒でいいの！」

リックの瞳が瞼の縁をランニングした。

ぐーる。ぐーる。2回転。

「う〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜ん」

腕組みをして、ものすごく長い唸り声を発した。なかなかの肺活量。

ソルが椅子に膝立ちになり、カウンターに乗り出した。リックのベストをぐいぐい引っ張る。リックはソルに耳を寄せた。

「ちょいとリク兄！レニがここまで言ってんだぞ？手合わせの1回や2回、やってあげろよ！」

「いや、レニに脚を出すのは……」

「リク兄、蹴り当てねーじゃん。あれ、ブドーっつーか踊りだし。このこのー！レニと一緒にダンスしろよー」

レニの瞳がきらんと光る。カウンターに肘をつき、ソルに向かって重心移動。

「ダンス？ソル。詳しく教えて？」

「おう！レニの頼みなら！えーと、なんかシュッシュッシュワー！ザシュッ！って感じ！風みてえ！」

ソルの上半身の実演に、レニはふむ、と頷いた。

「なるほどね」

「レニ、今のでわかるの？」

リックが聞く。レニは右手の人差し指をピンと立てる。

「Don't think, feel.」

「あ、それ気に入ったんだ」

ソルがぴょーん、と床に降り立つ。床を踏みしめ、拳を握る。

「レニかっけー！！ライカみてえ！！」

リックが目を丸くした。

「ソル、ライカと知り合い？」

「おうよ！コクハク現場に立ち会ったぜ！」

「「コクハク？何のこと？」」

1秒。2秒。3秒。BGMの弦楽器が3人の間に3小節分鳴り響く。

ソルがバッと右手を口の近くで広げた。次元を問わず共通の、失言ポーズである。

「あっ！……オレ、なんかまずった？レニ！リク兄！ここはひとつ、聞かなかったことに！」

レニとリックはじいっと互いの顔を見つめた。

どゆこと？？？？と相手の顔に書いてある。

「告白って、愛の？」

「ライカ、誰に？」

パンパン、パン。クラップ・ハンズ。様子を眺めていたオッチャンが、にこやかに言う。

「ほらほら。バーテンさんたち、仕事してくれよ。俺はハイボール。チビどもにはオレンジジュースを頼むよ」

「あ、かしこまりました」

レニは冷蔵庫からオレンジジュースのパックを取り出す。

「お子さんたち、氷は？」

「オレいる！あとの2つはナシで！」

「はい、かしこまりました」

リックは4つのグラスを等間隔に並べた。

「こないだ店に来た時よ。えらい馴染んだ観光客の若夫婦だと思ったら、片っぽはレニだろ。いやー、驚いたよ」

ハイボールの最初の一口をごくごく飲んで、オッチャンは言った。子どもたちは、エラのところで静かにしている。

「ふふっ。ありがと」

オッチャンは、リックに顔を向けた。にしゃっと笑い、頬杖をつく。

「いい男だなあ。ナオちゃんと張るね。あんたさん、名前は？」

「リックです」

「リッちゃんか。レニ、どこで出会ったん？ここの人じゃないだろ？」

「彼、猫を探していたの」

「ほー。サーチャーな。レニも時々やってるけど、同じ派遣か？」

レニがリックに視線を送る。ぱしっと目が合う。

「私が言っていい？」

「僕が言うよ。アルバイトです。学生なんだ」

オッチャンはポカーンと口を大きく開いて3秒止まった。

「すっげー……。おいレニ、このこのぉ！いい男をつかまえたなぁ」

リックが、へへっ、と頬を掻く。半身を向けてレニを見る。

「捕まえたのは僕かな？」

レニはふふっ、と歯を見せ笑った。レニの右手首がくるりと回転。リックを示す。

「彼、私を駅でナンパしたのよ。やあ、1人？って」

ハイボールを飲んでいたオッチャンが、吹き出しそうになりつつグラスを置いた。コースターに半分くらいは乗っている。

「ナンパぁ！？ほー……。んー……？リッちゃん真面目そうだが、軽いんか？」

リックはにかっと歯を見せ笑った。目元を柔らかくしてレニを見る。

「あははっ、あんなの生まれて初めて。レニから目が離せなくて、つい」

レニはカウンターに肘をつき、背中を反らせた状態で立つ脚をクロスさせた。リックが赤い耳で向こうを向く。レニは腰を伸ばし、えい、とリックの耳を触った。

「オッチャン聞いて？この人ったら、初デートでメガネをかけて6区に来たのよ」

オッチャンはまたもやポカーンと口を開け、やがて、ぷっ、と吹き出した。

「あっはっはっは！！見かけによらず大間抜けだなぁ。……うんうん、こうして並ぶと似合いの夫婦だ。結婚したら知らせろよ」

「気が早いのね」

ハイボールの氷が音もなく崩れる。オッチャンはグラスを持ち上げる。

「約束は早い方がいいんだよ。コータのこともあったろう？いつくたばるかわからんからな」

子どもたちが駆け戻ってきた。

「レニ！ヤッホー」

「よっ、リッちゃん！」

「エリー」

「やあ、ケン」

若いカップルが入ってきた、と思ったらエリーとケンだった。エリーはダボっとしたグレーのトレーナーにデニムショートパンツ。ケンはネイビーのスポーツウェアにグレーのスウェット。

「エリー。私服がかわいいわ」

「そう？いつもこんなん。動きやすいし」

「ケン、どうして？」

「オヤカタにそこで会ってさ。2人一緒にいるとこ見に来たんだ。レニちゃん久しぶり。元気してる？」

エリーとは先週会ったけれど、ケンとは随分久しぶり。多分、5年ぶりくらい。ヤンチャそうな笑顔は変わらない。

「うん。ケンはリックと知り合いなのね」

「この辺のドカタ、みんな知ってるよ」

「彼氏、背が高いねー！」

「リッちゃん、身長いくつだっけ？」

「177」

「レニは？」

「161よ」

「「おー！ちょうどいいー！」」

「リック、そうなの？」

「うーん。スタンダードを知らない」

「へへっ、お似合いってこと！俺たち、先にメシ取ってくる」

「お腹ペコペコ。たまには外で食べようって出てきたんだー」

「うん。ドリンク用意しとく。何にする？」

「「ウーロン茶」」

「ふふっ。かしこまりました」

湯気の立つチキンライスとピラフ、ウーロン茶を前に、ケンとエリーは両手を合わせていただきます、と同時に言った。

一口食べて、顔を見合わせニッコリ。なんとなくリックを見ると、今度もバッチリ目が合った。レニが微笑むと、彼も同じように笑った。

「リッちゃん、ギャルソン似合うなー。すげーイケメン。いつも作業着だからギャップすごい。ドギマギしちまう」

「ははっ。どっちもナオキのやつ」

「そういえば、ナオキくんと身長同じくらいだね」

「うん。この前スーツも貸してくれた。僕、服が全然なくて」

「リックくん、上の人なのに苦労人なんだねー」

エリーは、チキンライスのコーンをケンのプレートにちょんちょこちょん、とスプーンで移動している。ケンは、それをライスと一緒に口に運んだ。

「リッちゃん根性あんだぜ。毎週毎週、型落ちのトランシット担いで測量しに来てんだから。レニちゃん、今日もやってたんだよ」

「リック、そうなの？」

「うん。休みだから」

そういえばリック、今日来た時に大きな荷物を持っていた。あれは測量の道具だったのね。

毎週毎週……。ガッコウもあるし、バイトもあるし、私とデートもしてるのに。何も言わずに1人でやってたの、すごいなあ。

「ねえねえ。出会いがナンパってことは一目惚れでしょ？」

エリーがリックに顔を向けて言った。ケンがええっ！？と大きな声で仰け反った。

「リッちゃん、レニちゃんナンパしたん！？そんな奥手で！？」

「へへっ。うん」

リックがへらっと笑った。男の子と話す時は、こういう顔もするのね。なんだか新鮮。

「リックね。何の用？って私が聞いたら、特に用はない、今考える、って言ったのよ」

「あはは！なにそれー！」

「リッちゃんおもしれーなあ！」

リックが少し屈んだ。イタズラっぽい上目遣い。

「レニ、それ覚えてくれてたんだ」

「考えても、全然わかんないんだもん」

「ほら。Don't think, feel.」

考えるな。感じろ。

「あ、わかったわ！」

レニはぴょん、と飛び上がった。これのことね！なるほど！

「あははっ！2人、仲良いなあー！」

「リックくんは、レニのどこにビビッときたの？やっぱり顔？美人だからねー」

リックが、自分の首の後ろに手をやった。

「もちろん、顔も大好きだけど」

「お、じゃあスタイル？今日のドレスもセクシーだもんな！ミニスカ？」

「ちょっとケンー？」

エリーがケンの肩を小突く。ほっぺがぷくぅと膨れて、図鑑で見た子リスみたい。

「エリーむくれんなってー。服を褒めただけじゃん！」

「言い方よっ！ここから見えないスカート丈まで聞くんじゃない！」

「……」

チラッと横目でリックを見上げる。さっきのポーズのまま、向こうに顔を向けていた。

あ。耳が赤い。……うずうず。

「えい！」

「わっ！レニ？」

リックがパッ、と振り向いた。あ、耳だけじゃなくてほっぺたも赤い。

「リック、顔が赤いわ」

「あちゃー……」

リックはおでこに左手を当てる。体温を測っているんじゃないのはわかる。

「ミニスカートが好き？」

「……………………うん」

レニは、くるっとターンした。カウンター内部の狭い場所だが、タイトなドレスなのでどこにも引っかかったりしない。

「「おー!!」」

「わぁ……好きだなぁ……。……あ」

「えい！」

「わわっ！……あはっ！」

「あっはっは！イチャイチャしてる！」

「らぶらぶだねー！そんでそんで、リックくんは、レニのどこに一目惚れしたの？」

リックが、エリーとケンに向き直る。一度顔をレニに向けた。ニコニコ笑顔。

「身のこなし。身体の使い方がすごく自然で、僕、ポーッと身惚れちゃって。家帰っても忘れられなくてさ。何度かあの場所行ったんだ。でも会えなくて。で、次に見かけた時、チャンスと思って声かけたんだよ」

へえ、何度も私を探したんだ。初めて知ったわ。

「ナンパっていっても、初対面じゃなかったのかあ」

「うん」

「身体の使い方なら、私もリックの動きが好きよ」

「え！そうだったの？」

「リック、走って来たでしょ？猫みたいだなって。俊敏でしなやか。脚が鍛えられてて、動きもだけど、形もきれい」

「え、そう？走ってばかりいるからかな」

「リックが私に駆け寄ってくるの、好きよ」

「レニを見つけたら、自然に脚が動いちゃうんだ」

「歯も好き」

「え、なんで？」

「笑うとチラッと見えるでしょ？かわいいわ」

「へー。自分じゃわかんないなあ」

「えい」

「わっ！」

「反対側も！」

「うん！」

「えい！」

「あはっ！…………あれ？なんか静か」

「ケンとエリー、どうしたの？」

2人は同時に顔を見合わせて、なんとも言えない顔になった。料理は、2人ともプレートの左側に寄っている。スプーンの角度が全く同じ。

2人はウーロン茶のグラスをそれぞれ取って、同時に飲んでまたお互いの顔を見た。鏡を見ているみたいで楽しい。

「えーーーーっと。どうしよ、ケン」

ケンが一度腕組みをして、天井を仰いだ。エリーは頬杖をつき、ケンの顔を横目で見ている。

ケンが机に手をついた。重心が前に傾く。真面目な顔。

「…………あの、そのイチャイチャで、半年経って、まだキスしかしてないの？逆になんで？」

レニはリックを見上げた。リックもレニを見た。キョトンとしてる。まんまるの目がかわいいかも。

「えーと、なんのこと？」

「体の相性、バツグンっていうか……」

「かっ、からだ！？の！？相性！？」

リックが転ぶかと思って、レニは彼の肩を支えた。そんなことはなく、若干フラッとしただけで、ありがと、と言ってリックはレニの手を外した。

ピシッ、とエリーがケンの肩をはたいた。

「言い方！デリカシー！」

「だってよー！？」

「わかるけども！」

「だろーっ！？」

「「…………」」

「……メシ食うか」

「そだね」

もぐもぐもぐもぐ。

「身体にも相性っていうのがあるのね」

「え？レニ？」

「リック。やっぱり、一回手合わせしない？」

「！！？？」

「「お？くるか？」」

「私は合気道と空手よ。あなたの武道って何？」

「「あ、そっち」」

「カポエラと、テコンドーを少しだけ」

もぐもぐもぐ。

「それ、すっごく面白そう！！」

「でも、独学だし。テコンドーは基礎だけやってやめたんだ」

「決闘に勝ったのよね？手合わせしたいなあ」

「うーん……」

「勝負じゃなくて、型合わせでいいの」

「レニに、脚を出すのは……」

「じゃあ腕は？」

「う〜〜〜〜ん……。ガードなら……。なんとか……」

「受け身取れる？」

「わかんない。実戦でやったことないから」

「リック、強いのね！」

「相手は、運動したことのない学生ばっかりだし」

「手合わせしたいなあー」

「うーん……」

「イチャイチャしてる……のか？」

「結局、バトルはするの？しないの？」

カチ、カチン、とスプーンが皿にオン。２つのプレートは同時に空になった。

レニはナフキンを2人の前にそれぞれ置く。ケンとエリーはそれぞれ取って口元を拭き、手を合わせる。

「ごっつぉーさん！」

「ごちそーさま！」

ケンが1人立ち上がる。

「俺たちそろそろ帰る。リッちゃん、レニちゃん、今日楽しかった。今度は4人で飯行きたいな」

リックと目が合う。あ、嬉しそう。ウォッチを操作し、リックはケンに右腕を伸ばす。

「すぐに行こうよ。ケン、連絡先いい？」

「うん……よし！エリー、金払ってくる」

「リョーカイ！ここで待ってる」

レジに向かうケンにひらひら手を振って、エリーはカウンターに肘をついた。開いた両手のひらに顎を乗せる。

「今日、2人ラストまで？」

「うん」

「リックくん、そのまま帰るの？」

「うん」

「レニ、いいの？」

「うん」

「ふーん」

エリーは、ぱちぱちぱちっ、と瞬きをした。今日はノーメイクの私服姿なので、いつもより3歳くらい幼く見える。

「へー。そういうもんなんだー」

ケンが戻ってきた。

「勘定済んだ。エリー行こ」

「うん！バイバーイ！」

「誰かと思えば、リッちゃんじゃんか」

ドリンク注文に来た客の出立ちは、ニッカポッカと長袖Tシャツ。仕事終わりはハイボールかしら、それともコーラ？とレニは注文を予想する。

「あ、オヤカタ」

リックがニコッと笑って会釈した。おじさんは目の前のカウンター席に座った。

えーと。2人、知り合い？

「飲み物、何にします？」

「ハイボール。キンキンの」

「かしこまりました」

リックがグラスをテーブルに置いた。彼が氷を入れている間に、冷蔵庫から炭酸水を取り出す。ウイスキーボトルをワンプッシュ。ソーダをゆっくり注いで、銀のマドラーで3回混ぜる。

「ハイボールです」

リックがコースターの上に置く。上手だな、と指の角度と使い方をじっと見る。関節がボコっと浮き出る長い指は、技術者って感じがする。

「リッちゃん、そのうちこっちに住むんか？」

オヤカタがハイボールをごくごく飲んで、ぷはあ、と笑ってから言った。

こっちに住むって？

「リック、何の話？」

リックの瞳が瞼の縁を一周した。このチャーミングな仕草は、考え中だわ。久しぶりに見たかも。

「工事の話をしてたんだ」

オヤカタが、うん、うん、と頷く。

「リッちゃんが川造りてえ言うからよ。俺ら、それを待ってんだ」

「川を？イーストに？」

レニはリックを見上げる。

川を作る、とは言っていたけど、もっと先のことなんだって思ってた。

リックがレニを真っ直ぐに見る。見据える、と言ってもいいくらいの強い光。

「うん。ここから始めたい」

なんて綺麗な瞳だろう、と、レニはピーコック・グリーンの瞳をぼうっと見つめてしまった。

「大人しそーでナヨっとしてると思いきや、なんのなんの。頭はいいし腕も立つし、腹の坐ったいい男だぜ」

オヤカタが、ハイボールをぐびりとやってそう言った。

腕が立つ？

……リックの話だよね。

「腕が立つって？ケンカ？」

「決闘さな」

「リック、勝ったの？」

「えーと……」

「おうよ。リッちゃんつえーぞ」

レニはぴょん、と飛び上がった。

「ほんと！？リック。今度、私と手合わせしてみない？」

リックが自分の左のほっぺたを指で掻く。

「僕、レニには手も足も出ないよ」

「えー」

「見つめられると動けない……。これ、まじの話なんだ」

「私って、メー、……メ、メ、なんだっけ？髪がヘビで石にするやつ」

「メデューサ？」

「それよ！リック」

「あはっ、どちらかといえば電気ショック」

「ふふっ。逃げ出した電気猫みたい」

「それで出会ったんだよね」

「そうだった」

カラ、カラン。グラスが揺れた。

「お熱いとこ水差すけどよ。お姉ちゃん、もしやリッちゃんの彼女か？」

リックとバッチリ目が合った。彼がにへら、と笑ったので、レニはリックの左腕に肩を寄せた。

「うん。私たち、お付き合いしてるの」

「へへっ」

オヤカタがヒュウ、と口笛を吹き、背中を反らす。向こうの客が、3人こちらを振り返った。

「へーえ！！どんな女丈夫かと思いきや、すらっとした別嬪さん。今日は用心棒かい？」

空のグラスと「おかわり」。リックが新しいグラスを出して、氷と適量のウイスキーを入れた。

「そうよ。これまでも、時々バイトで来てたけど」

レニはソーダをそこに注ぐ。

「そーいや見た気もする。ああ、男の服着てたから」

「いいでしょ？その時は、合う靴がなかったの」

ぐるぐる、ぐる、とかき混ぜ完成。コースターにグラスを乗せる。オヤカタがグラスを持ち上げ、リックに向けてウインクした。

6区イーストW"Candy Bar "

日曜夜18:00。

「レニー！おひさー！」

「エリー。元気してた？」

「見ての通り！そっかあ、ナオミさん、やっぱり行っちゃったんだあ」

「うん」

ナオミの穴埋めの、キャンディ・バーのスポット勤務。とはいうものの、フロアではなくバーテンダー。自前のドレスの出動はこれで4度目。何度も着られて、元が取れた感じで嬉しい。着て行く場所はここしかないし。

エリーがカウンターの椅子に座った。レニと同い年の、ブロンド巻毛の美少女である。今日のドレスは口紅みたいなピンク色。

「駆け落ちまでして、友だちとも家族とも離れて。ナオミさん、そんなに、自分で子どもを産みたいかなあ？」

容姿はお人形(ビスク・ドールと誰かが言ってた)のように可憐だが、口を開くと下町っ子全開の、おきゃんで明るい女の子。思ったことが無修正でそのまま声に出るのだが、それがレニには好ましい。

「ナオミは、前を覚えてるから」

「そっか。上ではふつーのことだもんね」

エリーが少し遠い目をした。頬杖をつき、ブレスレットがシャランと鳴る。

「ねーさんも、だから上に行ったのかなあ。ナオキくんと結婚すると思ってた」

レニは、期限切れスレスレのトマト・ウォーターを2つのグラスに半分こした。一つをエリーの前に差し出す。

「ジェン、元気にしてるよ」

エリーは懐かしい目でグラスを傾けごくごく飲んだ。トマト・フレーバーはあまり出ない。よく在庫が期限切れになる。店主が発注数を変えないので、スタッフの休憩用ドリンクと化している。

「レニはパスがあるもんね。ねーさんによく会う？」

「うん。仕事先からすぐのとこ。ランチを時々一緒に食べるの」

「いいなー。私も上に行ってみたい。生まれてすぐにここだもん」

ふわっと朧に浮かぶ光景。すごく小さなエリーと私と、赤ん坊のあの子達。

「エリー。私の弟、覚えてる？」

エリーはにかっ、と笑った。笑うと口が大きくなって、笑窪が両頬にくっきりできる。

「アルとジョージィだよね。かわいかった」

「うん」

「レニとは落ちた時期近かったし。私にとっても、弟みたいな感じだよ」

「ありがとう」

レニもトマト・ウォーターを飲む。冷たくて心地よい。

バーの店内は穏やかに静か。ジュエレッタのエラが来てから1年以上。客層はかなり変わった。地元の人も今まで通りやってくるが、観光客が大きく増えた。店の治安がいいからだ。

ガラン、とドアベル。エラが顔を向けウインク。タイミングも首の角度もナオミそっくり。

「そういえば、レニ、彼氏できたんでしょ？」

エリーが目をきらんと光らせて聞いた。レニは頷く。

「ええ」

「どんな人？年上？年下？」

「1歳下」

「かっこいい？」

「うん」

「優しい？」

「とっても」

「初デートは？」

「イーストIのカフェよ。私の家の近く」

「わー！いい人！」

エリーはパンッと手を叩く。客数人がこっちを見た。エリーは投げキッスをして、ひらひらっと両手を振った。

「上の人なんでしょ？結婚するの？」

「うーん。……まだ、わからないわ」

「あ、まだしてないの？」

「うん」

「付き合ってどれくらい？」

「半年くらいかな」

「大事にされてるんだあ。いいなー」

エリーがうらやましー、とぼやく。レニは微笑み、カウンターの水滴を拭いた。

「ケンも、エリーに優しいでしょう？」

「そーだけど、あいつスケベなんだもん。私は眠いって言ってるのにー」

2人は一緒に暮らして1年以上。そういうことも、日常的にするんだよね。

「それ、エリーは嫌なの？」

「あははっ！嫌なわけないじゃん！でも、次の日、仕事があるからさー。弁当作らなきゃだし」

リックはそういうの、どうなんだろう。それ以前に、私はそれって、好きかな？どうもイメージできないわ。

「体力オバケ。ま、男らしくていいけどね」

「へえ。そういうものなのね」

エリー、口で言うより幸せそう。そこも含めて好きなのね。

「エリーは、ケンと結婚するの？」

エリーはうん、と頷いた。

「それしかなくない？あいつのこと好きだし。子どもをもらって育てるのなら、ケンとがいい」

「いつとか、考えてる？」

「来年とかかなー。オッチャンとこのちびが5歳になる。家族になるのは、早い方がいいからね」

「そうだよね」

6区における結婚は、正確な言葉を選ぶと事実婚になる。名前がないから入籍できない。マザーに夫婦として登録されないから、出産許可は決して下りない。

生活圏の住人を招いて結婚式をして、相談役が何人かつく。子どもがほしい夫婦は、6区移送後一時的に各家庭に保護されている年少者を、家族として引き取る。

バーチャンの家は、イーストの行き場のない子どもを保護する、行政からも認められた保護施設だったのだ。

エリーがグラスを爪でカランと弾いた。赤い爪は、短くて生活感がある。

「レニは、名前もらって入籍して、上に行って子どもを産むの？」

レニは少し目を伏せた。視線がゆっくりカウンターの木目を辿る。

「わからない。名前や出産のことは、彼とまだ、ちゃんと話していないから」

「ふーん、そっか。彼がこっちに住んだりは？」

レニは左右に首を振る。上層の人が6区に住むというのは聞いたことがない。遊びでなければ、階層違いの女とわざわざ付き合ったりしない。ナオミはかなりの特殊ケース。6区の女がA市民と結婚して、火星に行って子どもを産む。そんなストーリー、昔話としても残ってない。

ベンはナオミのことが好きだから、ムーンバレーA市民としての暮らしも権利も未来も手放して、2人で火星に行ったんだよね。

家族になるために。

「彼、セントラルの学生なのよ」

「すっご！！超エリート！！」

エリーがバン、と机を叩いて立ち上がる。客の半分がこちらを向いた。エリーはセクシーポーズでくるりと回り、脚を振り上げ、バレエみたいなお辞儀をした。客から拍手が沸き起こる。

「そんな人と、一体どうして出会ったの？」

エリーがずいっとカウンターに身を乗り出した。目がらんらん。レニは髪を指にくるくるっと巻きつける。

「駅のナンパよ」

「え！？レニから！？」

「彼から」

エリーが頭を45度傾けた。首の筋肉が柔らかい。

「んんん？？？自分からナンパしたのに、半年経っても手を出さないの？」

「うん。すぐに赤くなっちゃうの」

「えー。じれったくない？」

エリーはそうよね、とレニは微笑む。胸に垂れた髪をレニは背中に流す。

「そこがいいのよ。キスはしたの」

「あ、ちょっと安心。お泊まりは？」

「彼は学生でしょ？私は働いているから、それを気にしているのかも」

「じゃ、卒業までなし？結婚ができるとしてもずーっと先？レニ、それまで彼と、離れて暮らすの？」

「そうかもね。今と同じ」

ふーん、とエリーは両肘をつき、くっつけた手首の上の手のひらに華奢な顎をこくんと乗せた。

「レニは、それでも彼と付き合うんだ？」

「うん」

「彼はちゃんと考えてるかな？」

レニはふわっと頷いた。腕を組む。素肌の肘を指で擦った。古傷が、ここにもあったか。あ、ここも。

「そうじゃなければ、もっと早くお泊まりしてるわ。好みの女の子と楽しく付き合いたいってだけなら」

傷をどう思う？ってリックに聞いたら、どうもしないよ、って言うんだろうな。

エリーがにかーっと笑った。エリーの笑顔はあったかくてほっとする。

「そりゃそっかー。いい人だね」

「うん。一緒にいるだけで幸せなの」

「彼とどんな話をするの？」

「動物とか、歌とか、本とか。地球のことも話すかな？でも、話していない時間が長いわ」

「ロマンチックでいいなー。歌といえば、レニ、さっき鼻歌してたねー」

「そうだった？」

「なんて曲？」

「えーと。……ラ・ラ・ルー」

「レニ、歌うくらい幸せなんだ」

「ふふっ。そうかも」

「モリー。ただいま」

玄関を開く。モリーはいつもの椅子で、レニに向けてニッコリ笑った。レニは冷蔵庫に直行。ストロベリー・ウォーターを取り出し、窓辺の椅子に腰を下ろす。

「リフィルプリーズ。モリー」

“Sure. Retriver girl.”

モリーが立ち上がり、体を少し揺らしながら前奏をハミング。窓の外には、夕暮れ色の6区の街が広がっている。今日の2層はオータムなんだわ。

ウォーター・ボトルを傾ける。甘酸っぱいイチゴの香が喉を抜ける。今日食べた、ケーキの味を思い出した。

ケーキを並べている時に、キャンディ・バーの穴埋めを1週間、レニはナオミからこっそり頼まれた。

『エラがいるから接客はいいの。店の女の子達に、何も言わずにいなくなるから。ナオキに聞けないこともあるでしょう？レニがいると助かるわ』

ボストンバッグひとつを持って、ナオミはベンと腕を組んで、さよならと言い手を振った。

「……本当に、行っちゃった」

大好きな人に、会えなくなるのはとても寂しい。

……もしも、リックがいなくなったら？

「私、リックが好き。大好き」

ずっと一緒にいたい。笑った顔をいっぱい見たい。

「……だけど、それって友達として？それとも男の人として？」

リックは、女の子として私のことが好きなんだよね。少なくとも、見た目もちゃんと好きみたい。出会いはナンパだって、みんなもリックも言っていた。あのワンピースも、すごく好きって。

一緒にいると時間が経つのがあっという間で、本当は1秒だって離れたくないくらい。朝起きて、隣にいたらいいのにな、って思って眠る日もある。

クリスマスにキスはしたけど、普段は手すら握らない。友達みたいに2人で過ごして、私の家から帰る時だけ、触れるだけのキスをする。

それで幸せ。けれど、なんか違う気もする。

友達みたいに気安いけれど、リックは男の人だもんね。赤くなるっていうことは、私にドキドキしてるってこと。いつかは、次に進みたいって思っているよね。

「そのうち、そういうことになるのかなあ」

………。

………。

………うーん、なんか想像できない。

………私、ちゃんと色気ある？

肩に手を乗せる。3センチくらいの、つるりとして感覚の薄い場所。

初仕事の時の古傷。ここは縫ったから覚えてる。でも、見えないところに一生傷がどれだけ残っているのか知らない。

これまでは気にしたことも無かったけど、傷がいっぱいある身体って、男の人はどう思うんだろう。

びっくりするかな。げんなりするかも。

いざという時に盛り上がらなくて、彼に恥ずかしい思いをさせたら悲しい。不安要素は傷だけじゃない。腹筋は割れてるし、おしりは硬いし、胸だって小さいし。

スニーカーの靴紐を解く。靴を脱いでソックスを外す。

24cmの素足。女の子にしては大きめ。かわいい靴があまりない。

傷が一つもない場所って、私の身体でここだけかも。

この目も耳も、腕も、脚も、筋肉も、神経も、心臓も。仕事道具としてしか、ほとんど使ってこなかった。いつも完全に制御できるよう、食事や睡眠でメンテナンスをしてきたつもり。

思い通りにちゃんと動いて、そう簡単には死なない身体。

私には、この身体しかない。

内側で触れ合うって、どんな感じ？

私、それを受け入れられる？

「……わかんない」

自分の身体を明け渡すのは、少し怖い。

途中でパニックになって、リックを張り飛ばしちゃったらどうしよう。それが1番心配だわ。

それに、もしそれができたとしても、家族になるにはまた別の問題がある。

6区のこと。

パスのこと。

子どものこと。

削除された名前のこと。

子どもを産んで育てるには、マザーの許可がいる。無許可で産めば、その子は名前もウォッチの交付もなく、Zに移送される。だから、6区の夫婦に血縁関係のある子どもは1人もいない。つくらない。Zとは、６区の人にはそういう場所。

そして6区には、上から落とされた子どもがたくさんいる。事実婚の夫婦の家や育て親に引き取られ、家族になる。

レニはナオキとナオミと、物心つかない頃からそうして一緒に暮らしていた。

ウォッチがなければ教育されない。

ウォッチがなければ仕事がない。

名前か上の仕事がなければ、上層エリアのパスがない。

名前がなければ結婚できない。

結婚しないと子どもは持てない。

結婚しても、出産許可の順番待ちが階層順に決まってる。

結婚して子どもを産むために、6区の女は飛び越えるハードルが多すぎる。

リックは頭がいいし優しいから、そういうことをちゃんと考えているんだろうな。多分、私よりもずっとたくさん。

「子どもが5人は欲しいって、ナオミ、ずっと言ってたもんね」

それで、ナオミは火星に駆け落ちした。ボストンバッグひとつを持って。

大量の服はどうしたんだろう。

バーのクローゼットかな。

"La La Lu…"

「モリー。……この歌、2回目ね」