「あれぇ？レニとリックじゃん」

コンビニの店先でナオキを発見。ホワイト・ジーンズにジャパン・ブルーのアロハシャツ。素足にニホンのサンダル。リゾート感満載のファッションである。シャツはウキヨエっぽい波柄で、光沢があり彩度が高い。500メートル先からでも個人を特定できる。

「オッス、ナオキ」

「えーと？前からちょいちょい思ってたけど、レニのオッス。それ何？」

リックが首を傾けレニを見た。クイズの答えを言う時みたいな上目遣い。

「武道の先生だからだよね？」

「そうよ、リック」

「なるほどー、……ははっ」

ナオキが頭の後ろをぽりぽり掻いた。目尻に笑い皺ができる。

「いやー、お似合いお似合い。カップルっつーか若夫婦みてえ」

「若夫婦……」

「ナオキは私の親戚のおじさん？」

「あっはっは！いや、助かるよ。台車に全部乗らなくてさ」

コンビニのガラス扉の前に停車中の台車の1番下には、コーラとオレンジジュースが半々になったボトルクレートが２つ、どでんと乗っていた。その上にパーティプレートが４つ重なっている。さらにいくつか店の中から店主の家族が袋を運び出した。

「それ持つよ」

「サンキュー、リック」

ナイロンの袋を４つと重箱の風呂敷を、リックがナオキから受け取った。

「あら、私は？」

「えーと、レニはこれな」

ポン。

「軽い……」

持ち手のついた四角い箱。模様がきれい。ケーキかしら。

ちら、と台車を見る。積み上がった物の高さは腰のあたり。安定感もある。この上に、絶対乗る。

「私、来た意味なくない？」

「レニがいると楽しいよ」

リックがニコッと笑って言った。

ふーん。そっか。

「そう？ならいいわ」

「それ、ケーキだね。何の味かな」

「イチゴがいいなあ」

「果物、美味しいよね」

一旦店に入ったナオキが戻ってきた。台車のスイッチを押す。ウィン、と起動し少し浮く。

「よし、勘定済んだ。帰るぞ」

ナオキは台車のハンドルを押した。レニとリックは彼の後ろに、横に並んでついていく。

「リック、ライカちゃんと話した？」

歩き出して少しして、ナオキがリックを振り向き聞いた。

「うん。彼女、この街が好きなんだって」

「あら、そうなの？」

今日、ライカが来ることになった理由をレニは特に聞いていない。リックやピッポの友達なのね、くらいの気持ちでいたので、街そのものが理由の一つとは意外だった。

「へー。どこがいいんだ？」

「ごちゃごちゃしたところだって」

褒め言葉としては微妙だけれど、自分の街を好きだと言って、実際に来てもらえるのは嬉しい。埃っぽいしガラは悪いし、いいとこばかりの街ではないけれど、レニはここの暮らしが気に入っている。

「あと、サブカルオタクなんだ」

「あれ？ナオキと趣味一緒じゃん」

レニはナオキの後頭部に言う。首の角度が上向いた。

「へー。確かに喋りはオタクっぽい。彼女、何が好き？」

「今日はアニメかなんかのTシャツ着てたよ」

「ビビッドなグリーンがカッコいいわ」

「何系？」

リックを見ると目が合った。何系って、何のこと？

うーん、とリックは少し考え、口を開く。

「飛行機かな？戦闘機かも」

「ふーん。今度、好きなSF聞いてみよう」

あ、合ってたみたい。ナオキのあの言葉の意味が、よくわかるなあと感心する。

会話が途切れた。レニは、今聞くことにした。

「ジェンと話した？」

「しょっちゅう電話してる」

「会うのは久々でしょ？」

「まーな」

もう、ナオキはいつもこれだから。もう少し、ちゃんと言葉にしたらいいのに。

あ、と短く声を上げ、ナオキが肩越しに振り向いた。

「あいつ、ちょっと太った？」

……。

……。

えーと、もっと聞き方あるんじゃない？

「そうかしら？」

リックがナオキの隣に駆け寄った。

「ナオキ。ジェンは低体重に分類されるくらいだよ。僕は健康被害が心配だ」

「いや、違う。そういうあれじゃなくて」

「ジェン、前は今よりもっと痩せてたの？」

「そう」

「じゃあ、健康になって良かったね」

「おう」

へえ。ナオキとリック、2人で話すとこんな感じなんだ。

不思議な感じ。ナオキのこともリックのこともよく知ってるはずなのに、今は知らない男の子みたい。

ナオキが首をこてんと左に傾けた。

「すげー綺麗になったなー、って思ってよ」

「ジェンは前からとても綺麗よ」

レニはアロハシャツの背中に向かって言う。ナオキはレニに振り向いた。

「知ってるよ。何年一緒に暮らしてたと思ってんだ」

3年だよね。私は離れて暮らしてたから、2人の暮らしはよく知らない。

「2人だと食えねえ時が結構あって。食わせてやりてーのに、おれも稼ぎが全然なくてさ」

でも、ナオキはジェンと結婚するだろうって、バーチャンの家でみんな一緒にいた時から思ってた。

……なんだかなぁ。

「腹減らして真っ青な顔で、針みてえなハイヒールカツカツさせて店に立って」

キャンディ・バーの話だ。レニは、初めてスポットで入った時を思い出す。2年前だっけ。久しぶりに会ったジェンは、すっごく綺麗だったけど、痛々しいくらい目が大きくて、鎖骨の形がシャープだった。水をこぼしたら、その窪みに溜まるくらい。

「ぶっ倒れたら足首も手首も折れちまうんじゃないかって……。おれ、受け止められるようにカウンターからいつも見てた」

そう。いつもいた。彼のスポットを頼まれて入ったはずなのに、よくそこにいた。一旦抜けて、また戻る、ってことがほとんど。彼には他の仕事もある。

キャンディ・バーのバーテンの仕事。

ハイボールを作るだけ。

ボトルのドリンクをそのままグラスに注ぐだけ。

女と子どもを死ぬ気で守る。

だからいた。

レニに任せられないわけじゃない。

目が離せなかったから、そうせずにはいられなかった。

今になって、そういうことがわかる。

「ジェンもナオミもあんな靴でずっと立てるの、すごいわ」

「ああ」

「今はジェン、ゴム底のスニーカーよ」

「そっか」

家の近くの三叉路にきた。子供が駆けてくる足音と声が、右のほうから聞こえてくる。

ナオキの肩が軽く揺れた。声はないけど、笑ったみたい。

「なら、今の方がずっといいや。ジェンは上に行って良かったんだな」

左の道へ台車は進む。レニは影を踏みながら、その後ろをついていく。