「それは、レニ殿がラジエル様を救ってくださった、とマリアンヌ様とラファエル様がご理解されたからでございます」

ラジエルの家族を殺した私を、本当に雇っていいのか。

雇用についての最終調整でホワイト家に来訪した時、レニはジャンに聞いた。その答え。

「どういうことですか？」

テーブル上に展開された雇用資料のウィンドウ越しに、レニはジャンの顔を見る。彼は両手を机の上で綺麗に重ねた。

「アサシンがレニ殿でなかったならば、ラジエル様はご両親と同じ結末を辿ったと考えられたからでございますね」

それには私も同意します、とジャンは加えた。

クリストファ一家抹殺依頼。もう、1年近く前のこと。

レニは単独で屋敷に忍び込んだ。

カーの依頼書にあったターゲットは3人。

最後の一人を探し、エマージェンシーの鳴り響く屋敷を駆け回った。

「相手は子どもだよ」

「それでも、です」

屋敷のどん詰まり。渡り廊下の先の塔。駆け上がった扉の先にいたのは発光する水槽の前に座り込んだ子どもだった。

「見逃してくれた。助けてくれた」

ジャンの声。レニは口をへの字に曲げる。

「あの一件でのレニ殿の振る舞いを、我々はそう受け止めています」

そんなに綺麗なことじゃない。

そんなに単純なことじゃない。

どんなストーリーで塗り潰しても、レニにとっての事実は一つ。

仕事で人を殺した。

何の感情も介入させず、子どもから親を奪った。

救ったなんてとんでもない。成り行き。それだけのこと。

それに。レニは後で、少しだけ後悔したのだ。

「わからないわ」

殺したほうが良かったのかもしれないと。

それが誠意だったのでは、と。

「そういうところが、理由でしょうな」

しかしその後悔は、ジャンの存在を知り霧散した。この人がいれば大丈夫。レニは今になって、あの子どもの未来を奪わなくて良かった、と心から思った。

レニは、雇用契約書のサイン欄に記名した。ジャンが光学パネルを操作して、ウォッチに内容の写しが届く。

時給3リベカ。

週３日。

勤務時間は10:00〜19:00。

休憩1時間を含む9時間勤務。

昼食の賄いつき。

ボディーガード業務が発生した場合は別途手当があるそうだ。この上ない好条件。

「ジャン様は、ラジィがかわいい？」

「もちろんです」

「私をそこまで信用できる？」

「Of course. Yes.」

「どうして？」

「殺しはやめた、とおっしゃった。殺しをやめた殺し屋ほど、匙加減が信頼できるものはおりません」

経験則といたしましてな。ジャンはニヤリと悪戯っぽく口角を上げた。

「ラジエル様もすっかり懐いて。じいやは少しばかり寂しいですぞ」

“Mory, I’m home.”

Leni goes to the fridge.

She takes a bottle of water.

The flavor is a mulberry.

“I got a new job.”

Leni takes a seat.

The pipe of the chair creaks.

Mory smiles.

The morion eyes mirror the night.

“I’ll work as an instructor.

Do you think I can do it?”

Leni smiles shyly.

“Like Murasaki.”

Mory stands.

“Refill.”

Leni says.

The copper lips open.

The hands are on the chest.

“It’s Furusato. The song of Japanese country.”

Crystal waters, mighty mountains...

時刻は14:30。リミットの1時間半前に、レニは屋敷の門のインターホンをビーッと押した。

門は内側に開き、通路のライトががポンポンポンッ、っと発光する。3匹の電気猫を入れたケースを腕を変えて持ち直し、レニは玄関へ歩く。

グリーンの庭園があり、噴水がある。そこかしこに電気蝶が舞っていて、何かの童話に迷い込んだ錯覚になる。

2層ウエスト居住区Aホワイト宅。玄関扉がオートでオープン。初老の黒服が一礼した。

「お早いですな。ありがとうございます」

「3回目ですから。電気猫の行動パターンは単純です」

ケースを受け渡し、いつも通り勤怠のやり取りをしようとウォッチの操作をしようとすると、黒服がやんわりと止めた。

「ほっほっほ。お時間はございますか？よろしければ紅茶でも」

仕事が早く片付いたから、時間はもちろんある。警戒の必要を数秒検討。まあ大丈夫だろう、と結論。

「お言葉に甘えて」

本物の紅茶が飲めるかも、という誘惑に負けた。地球のお茶で舌が肥えてしまったようだ。レニは良質なフレーバーの液体に目がないのだ。

本物の木でできた壁。本物の紙に描かれたイラスト。アース素材の糸で織られた絨毯。

そんな廊下を進んだ先の扉の中。レニは息を止めて視界の情報を整理した。

大きなガラス窓。レースカーテン越しのサンライトが照らし出す調度品の数々。テーブルセット。ソファ。チェスト。そして。

「ジュエレッタが、6体？すごい」

ほっほっほ、と初老のバトラーは愉快そうに笑った。レニは彼に顔を向ける。

「ここは、何の部屋ですか？」

「サロンでございます」

ご感想をお聞かせ願えますかな？と言われ、レニはもう一度ぐるりと室内を見回した。

クリーム色とブラウンを基調とした一室に、宝石女がそれぞれの場所を与えられ、座っている。時々重心や姿勢を変え、視線は自然に動いている。近づくとフォーカスが合い、ささやかなリアクション。

「天国みたいに綺麗だけど、もったいないかな」

「もったいない、とは？」

「リビングルームや自室に置くものなんじゃないかしら、と思うので」

黒服は静かに微笑み、レニに席をすすめた。しばしお待ちを、と彼は退室。

スイカみたいな髪をしたジュエレッタが同席している。レニは、机に置かれた製品紹介を手に取る。少しざらつく、本物の紙だ。

「アールグレイでございます」

目の前に置かれた陶器のティーセット。レニはうっとりと目を瞑り、湯気の匂いを吸い込んだ。多層的で複雑な匂いは本物の紅茶に間違いない。セール品のウォーターとは違うな、という感想を持つ。ケミカル・シーズニングのチープな香りも嫌いじゃないが、本物は格別。

「武術を嗜んでおられますな？」

黒服が聞いた。

「はい」

「差し支えなければ、お聞かせいただけますか？」

「アイキドウとカラテ」

数度の邂逅で見た彼の身のこなしは、何らかの達人に違いない。アジア圏がルーツなら、レニの武術に近いかも。カンフーなんかがしっくりくる。

彼は4つある座席のうち、エルバイト・ガールの隣、レニの向かいに腰を下ろした。

「お仕事は順調ですかな？」

「？」

紅茶を一口。濃厚。砂糖が入っているのか程よく甘い。このシュガーも本物だろう。

「もし良ければ、継続的な雇用をお願いできればと」

もう一口。熱めの紅茶をごくんと飲み込む。

「これはスカウト？」

「そんなところでございます」

レニは目を伏せ考える。ベターからワーストまでのケースを数通り想定。カーの声が浮かび、思い出されるジェンのこと。

『腹ペコも、喉が渇くのもヤダけどさ』

それはそう。絶対に。

『施しで生きるのはもしんどいんだってわかった』

これは、施しなのだろうか。

『善意のフルコースでブタになるのよ』

ええと、ブタって、結構かわいい。

仕事だからやってるだけ。

仕事じゃないならやってない。

ーー突入に7発。それだけ。

ーー私の命はそれだけだ。

そんな仕事じゃ、もう笑えない。

「私、殺しはやめたの」

「賢明ですな」

理論武装がなければできない仕事は、もうしない。そう決めた。

サロンに差し込むライト影は地球に似ている。

美しい調度品は、それぞれのオプションに影のヴェールを纏い、静かに息づいている。

紅茶の最後の一口。少し冷めて、苦味が強い。しかし、香りは柔らかい。

「ご安心くだされ。猫探しよりずっと割りのいい、しかも健全な仕事です」

優しい声。黒服はグレーの瞳に親しげな色を宿している。白い電気猫の瞳の色も灰色だった。

「ボディーガード？」

「教師です」

「何の？」

「体術の」

「誰の？」

9歳の子どもです、と彼は答えた。

「3ヶ月ほど前に、両脚をプロステティックに手術しました」

ホワイト家に子どもいたっけ？猫探しにそこまでの情報は不必要と、カーの説明を聞き流した。

おぼっちゃま、ご子息、とは言わなかった。子ども、という言い方には距離がある。だとすれば。

「貴方の仕事では？」

「いかにも」

「貴方のアシスタントをするってこと？」

「いえ。私が不在の際の代理を。話し相手兼、でございます」

なるほど。事情は大体把握した。

レニは、テーブルの上で両手の指を組む。

「この話は、私が女だから？」

「3割ほどは」

「残りは？」

「身体能力と判断力、任務完遂能力です」

即答の連鎖は小気味良い。私がブタになることは無さそうだ。

「オーケー。条件次第で承ります」

それでは、と彼はウォッチを起動させた。雇用契約書がポップアップ。

「申し遅れました。私は執事長のジャン・レイ。お名前をお聞かせいただけますかな？」

「ただいま。モリー」

レニがアパートの扉を開くと、モリーは顔を向けて微笑んだ。レニはモリーに笑いかけ、ジャケットを机に置いてブーツを脱いだ。裸足で踏んだ床は冷たい。パイプ椅子がギイ、と鳴った。

「デイジーはいないんだって」

レニは、組んだ脚の膝に肘を置いて頬杖をつく。窓の外はナイト・モード。セントラルに続くネオン。窓から見える風景で、この夜景が1番好きだ。

事務所でボトルコーヒー片手にサインだけの始末書をピッとアピアーして、カーはレニに静かに語った。

デイジー・ベルは偶像だ。

第3層居住区Z

ムーンバレーの最下層。同じ6区でも、レニは行ったことすらない。月面都市の底の底。

コードがない。ウォッチがない。

KAGUYAに存在しない人間やコンピュータが最後に行き着く、吹き溜まりのような場所。

「バアチャンは、そこで生まれたんだっけ」

ムラサキ。最近何かと思い出す、レニやナオミ姉弟、ジェンのバアチャン。コーラが嫌いで、大福を肴に麦焼酎をかっくらっていた盲の武術家。レニは彼女に生きることを教えてもらった。

食べること。

働くこと。

仕事終わりに一杯の水を飲むこと。

道具を片付けて眠ること。

『鳥になれ』

それは明日を飛ぶために。

「デイジーは、歌姫だったって」

デイジー・ベルは歌を歌った。

デイジー・ベルは愛された。

デイジー・ベルは居場所となった。

デイジーは人間だった。

人々は受け入れなかった。

彼女の変化を。

彼女の老いを。

彼女の死を。

「プロテスティックが彼女を偶像にした」

初めは脚。

次は腕。

髪。

歯。

トルソー。

そして喉。

「100年経って、第2層からジュエレッタが贈られた」

最盛期のデイジー・ベルと瓜二つ。青空の髪と夕暮れの瞳を宝石にしたセレスタイン・ガール。

全身プロステティックのデイジー・ベル。

デイジー・ベルを模したジュエレッタ。

わからない。

「依頼主は、どちらを殺すつもりだったの？」

モリーは静かに目を伏せた。

わからない。

どうして、消失を願ってしまうのか。

「なんか、今日は疲れたわ」

カーは、なんだか変な顔をしていた。仕事を失敗し、バツが悪くてあまりちゃんと見てなかったけど、もしかしたら心配してくれてたのかも。

レニは立ち上がり、冷蔵庫へ。最後のプレーン・ウォーターを取り出す。キャップを開けてごくごく飲む。無味無臭が沁みる夜。

「仕事変えるか」

今の自分には、猫探しや配達員が性に合う。報酬はがくっと減るけど、1人だったらなんとか暮らしていけるだろう。明日、計算してみよう。

“Mory. Refill.”

Mory stands to bounce.

The copper arms layer on the chest.

The rips are like a flower.

“It’s for Daisy.Bicycle Built for Two.”

デイジー、デイジー。答えておくれーー

しくじった。

ジジ、ジーー

「レニ、状況を報告しろ」

「撃った。当たった。でも、動いた」

「どこを撃った」

「額と心臓」

「血は出たか」

「赤かった」

「オーケー。把握した。事務所に戻れ」

「了解」

ジジ、ザー……

カーとのテレフォンを終え、レニは回収ヘリの中で考える。

なぜ死なない？

ターゲットはデイジー・ベル。発色のいい青髪とトワイライトの大きな双眸。フォトと全く同じ顔。同じスタイル。光学迷彩ではなかった。生身の肉体。サーモグラフィーも人間であることを示していた。

なぜ、額を撃たれて動けるの？

なぜ、心臓を撃ち抜かれて笑えるの？

パララララ、とヘリのプロペラ音が聞こえ出す。パイロットの後頭部を眺めつつ、ようやく現実に追いついた。

タダ働きで、事務所に着いたら小一時間のカーの小言。ワーキング・ペナルティのオマケ付き。しばらく節約生活しなくちゃ。当分、プレーン・ウォーターはやめとこう。匂いの強い季節外れの水が安い。

「80モニカが水の泡か」

惜しくはない。それが1番不思議だった。

レニはキャップを深く被り、眠ったふりでデイジーのことを考える。

Product Name: Celestine Girl

Flavor: Rain

Polishing form: Sculpture

Emotion Content: 30%

Raw Ingredients: Mica and Celestine

Voice tone: Wet

Category: Float

Serving Suggestion:

Room Temperature in the underground night

“Refill.”

Rain scent.

Rain sigh.

And rain voice.

The eyes are azure.

The toes float above the puddle.

The hands reach for something.

“With me.”

Petrichor.

Pipi.

“Hi.”

“Leni. I request you a job.”

“Okey. What’s kind of work?”

“It’s a hitman.”

—I’ll let you know the details later.

Pi.

「ヒットマンは7ヶ月ぶり」

レニはウォッチを操作し、カーから届いたメールを表示する。ターゲットは1人。

名前　デイジー・ベル

年齢　　34歳

誕生日　4月11日

身長　175cm

体重　52kg

足のサイズ　25cm

髪色　ブルー

瞳　　ピンクパープル

好物　スパークリング・ワイン

苦手　水

支給武器はガラスを通過する光線銃。ケーブルブリッジのタワーから、移動中のエアカーを狙う遠距離狙撃。報酬は80モニカ。

『ヤバイ仕事だよねー』

キャシーの言葉がふと浮かぶ。あの時キャシーが引き受けていた180モニカの仕事に比べれば、なんてことはない。作戦内容をイメージ。……うん、しくじらなければ、100パーセント無傷で帰って来られる仕事。しかし。

「面倒くさい」

割のいい仕事だが、気が滅入る。理由はなんとなくわかる。

「私も、アイスクリーム屋始めようかな」

ジェンとラピスラズリの笑顔が浮かぶ。姉妹のように、母娘のように、または親友のように見えたツーショット。真冬の空に、マフラーを巻く常連客が訪れる。

ジェンはしなやかに逞しい。いつも真夏のような笑顔だが、2層の暮らしはこことは別の苦労があるだろう。

別に、3層の埃っぽくて雑然とした暮らしに不満があるわけではない。仕事があり、報酬があり、冷蔵庫があり、帰ったら冷えたウォーターがある。今ではモリーがいて、頼めば歌を歌ってくれる。地球にも行けた。

お腹を空かせることも、喉が渇くこともない。足りないものは何もない。それでも眩しい。いや、だからこそ、ジェンの笑顔が、目を細めるほどに眩しい。

この仕事で、笑える？

窓の外を眺めると、黒い煤が散っていた。どこかのダクトが外れたのか。

2層の雪は白かったな。

そこまで考え、首を振る。モリーを見ると、微笑んだままに首を揺らしてレニを見た。

「暮らしていくにはお金が必要」

レニは反重力ブーツに履き替え、防弾ジャケットに袖を通す。

「そういうわけよ。悪いわね、デイジー」

モリーに手を振り、扉を出る。古いドアの感触は重い。

「ただいま、モリー」

自室の扉を３日ぶりに開く。3年くらい留守にしていた感覚だけれど、窓辺の花は萎れてないし床に埃も溜まってない。壁際のモリーは、レニの声に顔を向けてちゃんと笑った。ブランケットも肩にちゃんと掛かってる。

レニはモリーのブランケットを外し、くるくる畳んで机に置いた。冷蔵庫からウォーターを取り出し、窓際のパイプ椅子に座ってぐびり。うん。美味しい。

「やっぱり家は落ち着くね」

モリーを眺めてそう呟く。黒水晶と銅で作られた、歌うオブジェ”モリオン・ガール”

チップ代わりに頂戴したが、その理由はうるさかったから。レニが弾薬補充のために呟いた”Refill.”に反応し、サイレンめいた歌声がフロア中に響き渡った。レニも動転してしまい、普段ならさっさと1人で逃げるところを、なぜだか担いで帰ってしまった。逃走経路が階段とエアカーで良かった。

「あんたがヒトに見えたんだろうな」

瞬きをしない黒い瞳は、レニの輪郭を鮮明に刻んでいる。

絶唱する宝石女。

それに、多分何かが重なった。

「バーチャンが言ってたんだ。トリになれ、って」

その真意はよくわからない。でも、地球で鳥を見て、なんとなく感じたことはある。

鳥は飛ぶんだ。風の中を。たとえ一羽で、雨が翼を濡らしても。絶海の上、月のない夜であっても。

それでも、鳥は飛ぶんだ。

"Mory, refill.”

Mory stands.

Copper arms open like the wings.

She smiles.

“To fly, for free. Leni.”

El Cóndor Pasa.

これが風の音。

山道をドライブしつつ、レニはうっとりと目を細める。

ニューハイブリッド・カーの運転モードはオート。サイドウィンドウはオープン。地球の景色へ目を向ける。

これが木。

あれが鳥。

あれが、空。

ビゼン。

ワカバ。

地球の人。

ウパラ。

アン。

月のオブジェ。

エンガワで佇むウパラとアン。

そこに、ムーンバレーのレニの部屋、壁際のモリーの横顔が重なる。

ただそこにいること。

それだけで、世界が少し綺麗になる。

地球のどこかで、月の道具がただ日々を過ごしていく。

何も起こらず。

何も奪われず。

何も損なわれず。

ただ、淡々と暮らす。人間と。朝日と夕陽と、夜更けの蛙の鳴き声に包まれて。

「地球って、最高」

知らない音がある。

知らない匂いがある。

知らない温度と感触がある。

髪が靡く。髪の間を通り抜ける青い大気。

これが風。風の温度と風の音。

“Breeze is nice!”

次は、ウミを見てみたい。

レニは朝日で目が覚めた。

本物の朝日はすごいなー、と大きく伸びをする。ショウジを開けると、庭の草木が輝いて見えた。簡易的な履き物があったので、それをひっかけ地面に降りる。土と草の感触がふかふか。しゃがんで見ると、葉や花びらを水滴が覆っていた。触ると冷たくさらさらしていて、指紋に染み入る感じがする。

私、地球にいるんだ。

ユカタの裾を少し払って、着替えのために部屋に戻る。朝食の時刻まで、あと10分。

「おはよう、おねえちゃん！」

「おはよう。ワカバ」

オザシキの襖を開けると、朝食の支度は整い、長机の向かい合った長辺のそれぞれに、ビゼン、ワカバが並んでいた。ウパラとアンは食卓には着かず、庭に面した木板の通路に美しく佇んでいる。ボディースーツで長身のウパラと、キモノ姿で小柄なアン。デザインの世界観はチグハグだけれど、エンガワの風景は絵画的に調和が取れて美しい。"Jeweletta"が、銀河系で最高の評価を受ける調度品たらしめるのはこういうところなのだろう。ハルモニアス。

レニはビゼンの向かい、ワカバの隣に腰を下ろす。そこにザブトンがあったから。

朝食メニューはパン、サラダ、フルーツ、エッグ、コーヒー、オレンジジュース、ミルク。昨晩のジャパニーズ・クィズィーンとは打って変わり、レニも馴染みの深いウエスタン・スタイルである。

「レニさん、よく眠れましたかな？」

いただきます、の合唱のあと、ビゼンはコーヒーを一口飲んで口を開いた。ビゼンのファッションはカジュアルな麻シャツとジーンズ。昨日のキモノ姿よりも8歳くらい若く見える。

「はい、ぐっすり。夜に何か音がしたけど、あれは？」

「ああ、蛙だ」

「カエル？」

「おねえちゃん、蛙見たことない？」

ワカバが微妙な顔でくし形オレンジの皮を剥いている。食事中だが、レニはビゼンに一言告げてウォッチを操作。「カエル」を検索。ホログラムで現れたのは月面都市で見たことのない緑のイキモノ。いや、何かのロゴにあったかな？

「古典ムービーに出てくるエイリアンみたい」

「あはは！」

ワカバが笑った。レニは画像を閉じて卵料理に手を伸ばす。ふわふわのスクランブル・エッグは味が濃厚。地球の食べ物はどれもとても美味しい。

「月には、動物はいないのかい？」

パンにイチゴジャムを塗りつつビゼンが聞く。レニは絶品エッグを嚥下。ミルクを手に取る。これも美味しい。

「ペットの電気猫は、時々捜索依頼があります」

「電気猫が逃げるの？AIだよね？」

「それがマーケティングなのよ、ワカバ」

「ほっほっほ。手間と無駄が富の証というわけですな」

「そういうことみたいです」

ウパラとアンは、並んで座りこちらを見ている。見ている、というより眺めている、という感じの姿勢と視線。

髪や肌の鉱物の照り返しが、畳に柔らかなプリズムを落としている。

「アンはこのお家で？」

「今のところは」

「今のところは？」

ビゼンは箸を置いた。コーヒー椀を両手で持つ。

「寄贈も考えています」

「どこへ？」

「国際地球博物館」

レニのパンを千切る手が止まる。ビゼンを見て、アンを見て、もう一度ビゼンを見た。

「アンを展示するの？」

「いや」

即答。ビゼンはコーヒーを啜る。レニはミルクをごくりと飲んだ。

「考古学の案内係に。順路を守ってきちんと歩く子だから」

レニは、月からここまでの道中を想起する。アンの運搬方法は自走。最初は不安だったが、月の石から空港までの移動ではっきりわかった。アンは歩く。主体的に。エモーション・コンテンツは0表示だが、思考が無いわけではないのだ。

「道具とは、人と関わり磨かれていく。琥珀を宿すアンバー・ガール。地球で生まれ、月で磨かれた。そしてまた地球へ。時と場所を越えるアンには、ナビゲーターが相応しいと思うのだよ」

国際地球博物館は、地球を訪れる観光客の定番スポットの一つ。異星の客をアンが導く。数千万年前の琥珀の右目に虫の化石を伴って。

「私も、アンのガイドで歩いてみたい」

レニはフルーツに手を伸ばす。ビワは素朴で柔らかい味がした。

「今度地球に来るときは、プライベートで連絡してください。ワカバも喜ぶ」

「ありがとう、ビゼン」

食後のグリーンティーをワカバがお盆で運んできた。美しい金継ぎのコーヒー茶碗は竹のような深緑。湯気の香りはムーンバレーの3倍濃い。

ビゼンの自宅を出て、山道を下っていく。少しして、レニの右隣のワカバが口を開いた。

「わたし、5年生。おねえちゃんは？」

「ゴネンセイって？」

ワカバは大きな黒目をまん丸くした。

「小学5年生。ツキには小学校ってないの？」

「ショウガッコウ？」

「えーっと……。スクール。ジュニアの」

「ああ。私の住んでたところには無かった」

「ふーん？ツキには、日本語喋れる人がたくさんいるの？」

「よく知らないけど、少ないんじゃない？公用語ではないし」

「うーん？」

ワカバはきょとんと首を傾げる。レニの口元が綻ぶ。

「月の学校が気になる？ワカバ」

「うん」

「みんな、ウォッチで文字と言葉を習うのよ。月の公用語はイングリッシュ、チャイニーズ、ムーニアン。ウォッチって、これ。ムーンバレーで生まれた子どもは、全員これを支給されるの」

レニは半身を捻り、左手首をワカバに見せる。黒いバンドのウォッチの表示時刻は地球日本の午後3時。

「腕時計？」

「見た目はね」

「何ができるの？」

「大体なんでも。スマートフォンって知ってる？」

「スマホ、わたし持ってるよ」

「それの上位互換」

へーっ、とワカバがレニの手を取りウォッチを見る。一見はワゴンセールのデジタル時計と変わらないが、テレフォン、メール、戸籍も口座も各種ライセンスやシステムアクセス権も全て集約されている。これがないと、月ではなんにもできないのだ。

ロック解除は遺伝子認証のため、他人のウォッチに価値はない。するものはいないが、ウォッチの窃取・強奪は最も重い流刑罪だ。

「日本語もウォッチ？」

「いえ。日本語は、バアチャンに習ったのよ。日本語と……ま、他にも色々」

「へーっ、おねえちゃんのおばあちゃんすごいね！」

「私だけのバアチャンじゃないけどね。みんなのバアチャンだった。もういないんだけどさ」

山の風が木々を揺らした。風にも音があるんだな、とレニは梢の青葉を見上げる。

「そっかあ。おばあちゃん、どんな人だったの？怖かった？」

バアチャンのこと。思い出すのも久しぶりだ。

「怖いなんてもんじゃないよ。イタズラが見つかった時なんか、えーと、オニ」

「あはは！どこのおばあちゃんもおんなじだ」

ワカバが笑う。レニも笑った。木漏れ日がちらちらと揺れる。

「そんで、すごく強いのよ。アイキドウの達人で、他にも色々なスキルを持っているの」

「かっこいー！おばあちゃんの名前は？」

「ムラサキ」

「紫の上ね」

「なに？それ」

「源氏物語」

「???」

瞬きの後、ワカバはうっとりと遠い目をした。

「アン、かわいいよね。お姫様みたい」

アンバー・ガール。着物姿の異星の客。琥珀の右の瞳には、数万年前の昆虫が閉じ込められている。

「そうね」

「さっきね。かぐや姫だ！と思ったの」

「カグヤ？」

「月から来たお姫様の名前。竹取物語」

ゲンジモノガタリ。タケトリモノガタリ。どちらも、レニの知らない物語だ。

「ムーンバレーのマザーコンピュータの名前もカグヤなのよ」

「へーっ！」

「科学者に、日本人がいたのね」

「おねえちゃん、ツキの話、もっと聞きたい」

「私は、さっきの物語が聞きたいわ」

「……あ、着いた。じゃあ、続きは温泉で」

「オンセン……」

レニはあっけに取られて視線をゆっくり上昇させる。大気がまだらに白い。あと、有機的な匂いがする。湿気が多い。

えっと、これは、何？あ、湯気か。

え？湯気？湯？こんなにたくさん？

「オンセンって、お風呂じゃないの？」

「お風呂だよ？」

「???」

「あ、ツキのお風呂は違うんだね。これが地球の……ううん、日本のお風呂だよ！でぃすいず、あ、じゃぱにーず・うぉーたーばす!」

「ウォーター？バスが？」

「いえす」

「まじで？」

「まじだ」

「No way!」

「あはは！おねえちゃん、びっくりしてるー」

「Oh…え、まさか、水の中に入るの？ニホンではそんなことが許されるの？」

「ハイ！」

「Incredible!」

「あはは！ほらほらおねえちゃん、早く入ろ！で、ツキの話をいっぱい聞かせて？」

お風呂上がりはコーヒー牛乳だよ、と言いつつ、ワカバはレニの背を押した。

「長旅お疲れさま。ようこそ地球へ」

ビゼンの自宅、庭の見えるゲストルームで、レニはセイザし会釈する。テーブルを挟んだ対面には、ビゼン、”オパール・ガール”ウパラ、さらに隣に10歳くらいの少女が1人。

タタミ。

カケジク。

シシオドシ。

キモノ姿のボス。

フィクション・ムービーの世界みたいな世界観である。ニホントウも家のどこかにあるかもしれない。

吸う空気はタタミの匂い。これ、ウォーター・フレーバー化しないかしら。清涼感があっていい。

「ビゼン、こちらがアンバー・ガール」

レニは右隣に座るジュエレッタを示す。

クロード・ロックのお仕着せであるキモノを纏った”アンバー・ガール”

琥珀色の髪と瞳は、キモノとの相乗効果で美しい調度品としてよく馴染む。

「ありがとう、月からここまで連れてくるのは大変だったでしょう？」

「1番大変だったのは渡航前の手続きです。空港からはナビゲートがあったし、アンはちゃんとついて来た」

ビゼンはにかっと笑った。彼の隣のウパラも笑みを深くする。

「そうかい。一泊だけでは気も休まらんが、ゆっくりくつろいでおくれ」

「もてなしを感謝します。ビゼン」

ビゼンが身体を傾け、ウパラの向こうの少女に視線を合わせた。

「ワカバ。レニさんと一緒に温泉へ行って差し上げなさい」

ワカバと呼ばれた少女はこく、と大きく頷く。肩のあたりで切り揃えた髪も、大きな瞳も澄んだ黒色。レニはモリーの瞳と髪の色を思い出す。

「はい。ねえ、わたしも温泉入っていいの？」

「もちろんだよ。お土産も買っておいで」

「やったー！」

ビゼンがくしゃっと笑った。少女は弾むように立ち上がり、机を回ってレニの前でぴょこんとお辞儀。レニもつられて頭を下げる。

「わたし、ワカバ。よろしくおねがいします」

「レニです。よろしくね」

「帰ってきたら夕餉にしよう。食べられないものはありますか？」

ビゼンはアン、レニ、ワカバをにこにこ微笑み眺めて言った。ユウゲ……文脈からするとディナーのことだろう、とレニは予想。

地球のディナー。ニホン。料理が思い浮かばない。

「多分、食べたことのない物が多いかと」

「それもそうだ。では、好みの味は？」

「フレッシュな味が好きです」

「魚は？」

「好きです」

「肉は？」

「大好き」

「わかりました。では、ごゆっくり。水が好きなお嬢さん」