22:35

Candy Bar

“Rocker room”

「疲れた？」

「ううん。楽しかったよ」

シュル。

「レニ。……あのさ」

「なあに？」

パサッ。

「……いや、今度にする。今日、スポットに来て良かったよ。ドレス姿、大人っぽくて素敵だった」

「ありがとう。実は古着の4800ルカなの。ホリダシモノよ」

「うん。フィットしてて、オーダーメイドみたい。靴は髪と同じ色だね」

「色がいいでしょ？でも、ふくらはぎが固くなっちゃったわ。ヒールの靴は大変ね」

「立ち姿、安定していて綺麗だったよ」

「そう？ありがとう」

パチ。

パチ。

カチャ。

「……」

「……」

シュル。

ジジ、ジ。

「……リック？」

「……やっぱり、今言おう。レニ」

「近いうちに、僕の家に泊まりに来ない？」

「えっ……」

「……どうかな」

「うん。行くよ」

ファサ、シュ。

「その日は、家まで迎えに行く」

「わかった」

コン、コンコン。

キュ、ギュ。

「僕、レニが好きなんだ」

「私もリックのことが好きよ」

パタン。

パタン。

「いい？」

「うん」

ギュ。

…………。

…………。

シャッ。

「……ありがとう」

「こちらこそ。あなたから誘ってくれて嬉しい」

ーーガチャ。

「よお、レニ。いたいた、色黒のあんちゃんも」

「レニドレスかわいー」

「すげー！イケメンだー！」

カウンターに近づく壮年の男性1人と子ども3人。年長の少年はアッシュグレージュ、女の子は亜麻色、1番小さい5歳くらいの男の子は、ライトブラウンの髪色である。

リックが45度ほど身体を前に傾けた。

「こんばんは」

「オッチャン、いらっしゃい。珍しいね」

レニがにこやかに座席を示す。男性はカウンターの一席、レニの前に腰を下ろした。

「オヤカタに、レニの彼氏がいるって聞いてよ。チビども連れて見に来たよ」

「ちぇ。オレがレニと、ケッコンするつもりだったのにさー」

アッシュグレージュの少年が頭の後ろで手を組んでぼやく。レニはカウンターに両手をついて視線を合わせた。

「あら。そうだったの？悪いわね」

リックもレニと同じ視線になり、少年に向け口を開く。

「決闘は僕の勝ち」

「わかってるよ！くっそー、オレ、修行する」

レニが上半身をパッと起こした。目を丸くしてリックを見つめる。

「あら、リック。決闘の相手ってソルだったの？」

「うん」

「あ、リク兄それ言ってねーんだ。ちょっとカンドー」

ソルが呟く。レニは俯き加減で頬に右手を当てた。

1秒。2秒。3秒。

「……ねえ、リック」

ズザッ。

実際に音がしたわけではない。しかしレニのヒールが床を踏み締める擬音が、見ていた人には確実に聞こえた。

「は、はい」

「お？なになに！？レニ、なんかカッケーこと言う！？」

レニの青紫の瞳が、らんらんと、こうこうと、きらんきらんと輝いている。

リックとソルが、ごくりと唾を飲み込んだ。

「やっぱり私、諦めきれない。あなたとすっごく手合わせしたいわ！」

「あ、やっぱり」

「あっはっは！やっぱレニだなー」

スッ、とレニがリックと距離を詰める。リックは両手をホールドアップ。こめかみにたらりと汗が伝った。

「どうかしら？ちょっとだけ。30秒だけ！いいえ、15秒でいいの！」

リックの瞳が瞼の縁をランニングした。

ぐーる。ぐーる。2回転。

「う〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜ん」

腕組みをして、ものすごく長い唸り声を発した。なかなかの肺活量。

ソルが椅子に膝立ちになり、カウンターに乗り出した。リックのベストをぐいぐい引っ張る。リックはソルに耳を寄せた。

「ちょいとリク兄！レニがここまで言ってんだぞ？手合わせの1回や2回、やってあげろよ！」

「いや、レニに脚を出すのは……」

「リク兄、蹴り当てねーじゃん。あれ、ブドーっつーか踊りだし。このこのー！レニと一緒にダンスしろよー」

レニの瞳がきらんと光る。カウンターに肘をつき、ソルに向かって重心移動。

「ダンス？ソル。詳しく教えて？」

「おう！レニの頼みなら！えーと、なんかシュッシュッシュワー！ザシュッ！って感じ！風みてえ！」

ソルの上半身の実演に、レニはふむ、と頷いた。

「なるほどね」

「レニ、今のでわかるの？」

リックが聞く。レニは右手の人差し指をピンと立てる。

「Don't think, feel.」

「あ、それ気に入ったんだ」

ソルがぴょーん、と床に降り立つ。床を踏みしめ、拳を握る。

「レニかっけー！！ライカみてえ！！」

リックが目を丸くした。

「ソル、ライカと知り合い？」

「おうよ！コクハク現場に立ち会ったぜ！」

「「コクハク？何のこと？」」

1秒。2秒。3秒。BGMの弦楽器が3人の間に3小節分鳴り響く。

ソルがバッと右手を口の近くで広げた。次元を問わず共通の、失言ポーズである。

「あっ！……オレ、なんかまずった？レニ！リク兄！ここはひとつ、聞かなかったことに！」

レニとリックはじいっと互いの顔を見つめた。

どゆこと？？？？と相手の顔に書いてある。

「告白って、愛の？」

「ライカ、誰に？」

パンパン、パン。クラップ・ハンズ。様子を眺めていたオッチャンが、にこやかに言う。

「ほらほら。バーテンさんたち、仕事してくれよ。俺はハイボール。チビどもにはオレンジジュースを頼むよ」

「あ、かしこまりました」

レニは冷蔵庫からオレンジジュースのパックを取り出す。

「お子さんたち、氷は？」

「オレいる！あとの2つはナシで！」

「はい、かしこまりました」

リックは4つのグラスを等間隔に並べた。

「こないだ店に来た時よ。えらい馴染んだ観光客の若夫婦だと思ったら、片っぽはレニだろ。いやー、驚いたよ」

ハイボールの最初の一口をごくごく飲んで、オッチャンは言った。子どもたちは、エラのところで静かにしている。

「ふふっ。ありがと」

オッチャンは、リックに顔を向けた。にしゃっと笑い、頬杖をつく。

「いい男だなあ。ナオちゃんと張るね。あんたさん、名前は？」

「リックです」

「リッちゃんか。レニ、どこで出会ったん？ここの人じゃないだろ？」

「彼、猫を探していたの」

「ほー。サーチャーな。レニも時々やってるけど、同じ派遣か？」

レニがリックに視線を送る。ぱしっと目が合う。

「私が言っていい？」

「僕が言うよ。アルバイトです。学生なんだ」

オッチャンはポカーンと口を大きく開いて3秒止まった。

「すっげー……。おいレニ、このこのぉ！いい男をつかまえたなぁ」

リックが、へへっ、と頬を掻く。半身を向けてレニを見る。

「捕まえたのは僕かな？」

レニはふふっ、と歯を見せ笑った。レニの右手首がくるりと回転。リックを示す。

「彼、私を駅でナンパしたのよ。やあ、1人？って」

ハイボールを飲んでいたオッチャンが、吹き出しそうになりつつグラスを置いた。コースターに半分くらいは乗っている。

「ナンパぁ！？ほー……。んー……？リッちゃん真面目そうだが、軽いんか？」

リックはにかっと歯を見せ笑った。目元を柔らかくしてレニを見る。

「あははっ、あんなの生まれて初めて。レニから目が離せなくて、つい」

レニはカウンターに肘をつき、背中を反らせた状態で立つ脚をクロスさせた。リックが赤い耳で向こうを向く。レニは腰を伸ばし、えい、とリックの耳を触った。

「オッチャン聞いて？この人ったら、初デートでメガネをかけて6区に来たのよ」

オッチャンはまたもやポカーンと口を開け、やがて、ぷっ、と吹き出した。

「あっはっはっは！！見かけによらず大間抜けだなぁ。……うんうん、こうして並ぶと似合いの夫婦だ。結婚したら知らせろよ」

「気が早いのね」

ハイボールの氷が音もなく崩れる。オッチャンはグラスを持ち上げる。

「約束は早い方がいいんだよ。コータのこともあったろう？いつくたばるかわからんからな」

子どもたちが駆け戻ってきた。

「レニ！ヤッホー」

「よっ、リッちゃん！」

「エリー」

「やあ、ケン」

若いカップルが入ってきた、と思ったらエリーとケンだった。エリーはダボっとしたグレーのトレーナーにデニムショートパンツ。ケンはネイビーのスポーツウェアにグレーのスウェット。

「エリー。私服がかわいいわ」

「そう？いつもこんなん。動きやすいし」

「ケン、どうして？」

「オヤカタにそこで会ってさ。2人一緒にいるとこ見に来たんだ。レニちゃん久しぶり。元気してる？」

エリーとは先週会ったけれど、ケンとは随分久しぶり。多分、5年ぶりくらい。ヤンチャそうな笑顔は変わらない。

「うん。ケンはリックと知り合いなのね」

「この辺のドカタ、みんな知ってるよ」

「彼氏、背が高いねー！」

「リッちゃん、身長いくつだっけ？」

「177」

「レニは？」

「161よ」

「「おー！ちょうどいいー！」」

「リック、そうなの？」

「うーん。スタンダードを知らない」

「へへっ、お似合いってこと！俺たち、先にメシ取ってくる」

「お腹ペコペコ。たまには外で食べようって出てきたんだー」

「うん。ドリンク用意しとく。何にする？」

「「ウーロン茶」」

「ふふっ。かしこまりました」

湯気の立つチキンライスとピラフ、ウーロン茶を前に、ケンとエリーは両手を合わせていただきます、と同時に言った。

一口食べて、顔を見合わせニッコリ。なんとなくリックを見ると、今度もバッチリ目が合った。レニが微笑むと、彼も同じように笑った。

「リッちゃん、ギャルソン似合うなー。すげーイケメン。いつも作業着だからギャップすごい。ドギマギしちまう」

「ははっ。どっちもナオキのやつ」

「そういえば、ナオキくんと身長同じくらいだね」

「うん。この前スーツも貸してくれた。僕、服が全然なくて」

「リックくん、上の人なのに苦労人なんだねー」

エリーは、チキンライスのコーンをケンのプレートにちょんちょこちょん、とスプーンで移動している。ケンは、それをライスと一緒に口に運んだ。

「リッちゃん根性あんだぜ。毎週毎週、型落ちのトランシット担いで測量しに来てんだから。レニちゃん、今日もやってたんだよ」

「リック、そうなの？」

「うん。休みだから」

そういえばリック、今日来た時に大きな荷物を持っていた。あれは測量の道具だったのね。

毎週毎週……。ガッコウもあるし、バイトもあるし、私とデートもしてるのに。何も言わずに1人でやってたの、すごいなあ。

「ねえねえ。出会いがナンパってことは一目惚れでしょ？」

エリーがリックに顔を向けて言った。ケンがええっ！？と大きな声で仰け反った。

「リッちゃん、レニちゃんナンパしたん！？そんな奥手で！？」

「へへっ。うん」

リックがへらっと笑った。男の子と話す時は、こういう顔もするのね。なんだか新鮮。

「リックね。何の用？って私が聞いたら、特に用はない、今考える、って言ったのよ」

「あはは！なにそれー！」

「リッちゃんおもしれーなあ！」

リックが少し屈んだ。イタズラっぽい上目遣い。

「レニ、それ覚えてくれてたんだ」

「考えても、全然わかんないんだもん」

「ほら。Don't think, feel.」

考えるな。感じろ。

「あ、わかったわ！」

レニはぴょん、と飛び上がった。これのことね！なるほど！

「あははっ！2人、仲良いなあー！」

「リックくんは、レニのどこにビビッときたの？やっぱり顔？美人だからねー」

リックが、自分の首の後ろに手をやった。

「もちろん、顔も大好きだけど」

「お、じゃあスタイル？今日のドレスもセクシーだもんな！ミニスカ？」

「ちょっとケンー？」

エリーがケンの肩を小突く。ほっぺがぷくぅと膨れて、図鑑で見た子リスみたい。

「エリーむくれんなってー。服を褒めただけじゃん！」

「言い方よっ！ここから見えないスカート丈まで聞くんじゃない！」

「……」

チラッと横目でリックを見上げる。さっきのポーズのまま、向こうに顔を向けていた。

あ。耳が赤い。……うずうず。

「えい！」

「わっ！レニ？」

リックがパッ、と振り向いた。あ、耳だけじゃなくてほっぺたも赤い。

「リック、顔が赤いわ」

「あちゃー……」

リックはおでこに左手を当てる。体温を測っているんじゃないのはわかる。

「ミニスカートが好き？」

「……………………うん」

レニは、くるっとターンした。カウンター内部の狭い場所だが、タイトなドレスなのでどこにも引っかかったりしない。

「「おー!!」」

「わぁ……好きだなぁ……。……あ」

「えい！」

「わわっ！……あはっ！」

「あっはっは！イチャイチャしてる！」

「らぶらぶだねー！そんでそんで、リックくんは、レニのどこに一目惚れしたの？」

リックが、エリーとケンに向き直る。一度顔をレニに向けた。ニコニコ笑顔。

「身のこなし。身体の使い方がすごく自然で、僕、ポーッと身惚れちゃって。家帰っても忘れられなくてさ。何度かあの場所行ったんだ。でも会えなくて。で、次に見かけた時、チャンスと思って声かけたんだよ」

へえ、何度も私を探したんだ。初めて知ったわ。

「ナンパっていっても、初対面じゃなかったのかあ」

「うん」

「身体の使い方なら、私もリックの動きが好きよ」

「え！そうだったの？」

「リック、走って来たでしょ？猫みたいだなって。俊敏でしなやか。脚が鍛えられてて、動きもだけど、形もきれい」

「え、そう？走ってばかりいるからかな」

「リックが私に駆け寄ってくるの、好きよ」

「レニを見つけたら、自然に脚が動いちゃうんだ」

「歯も好き」

「え、なんで？」

「笑うとチラッと見えるでしょ？かわいいわ」

「へー。自分じゃわかんないなあ」

「えい」

「わっ！」

「反対側も！」

「うん！」

「えい！」

「あはっ！…………あれ？なんか静か」

「ケンとエリー、どうしたの？」

2人は同時に顔を見合わせて、なんとも言えない顔になった。料理は、2人ともプレートの左側に寄っている。スプーンの角度が全く同じ。

2人はウーロン茶のグラスをそれぞれ取って、同時に飲んでまたお互いの顔を見た。鏡を見ているみたいで楽しい。

「えーーーーっと。どうしよ、ケン」

ケンが一度腕組みをして、天井を仰いだ。エリーは頬杖をつき、ケンの顔を横目で見ている。

ケンが机に手をついた。重心が前に傾く。真面目な顔。

「…………あの、そのイチャイチャで、半年経って、まだキスしかしてないの？逆になんで？」

レニはリックを見上げた。リックもレニを見た。キョトンとしてる。まんまるの目がかわいいかも。

「えーと、なんのこと？」

「体の相性、バツグンっていうか……」

「かっ、からだ！？の！？相性！？」

リックが転ぶかと思って、レニは彼の肩を支えた。そんなことはなく、若干フラッとしただけで、ありがと、と言ってリックはレニの手を外した。

ピシッ、とエリーがケンの肩をはたいた。

「言い方！デリカシー！」

「だってよー！？」

「わかるけども！」

「だろーっ！？」

「「…………」」

「……メシ食うか」

「そだね」

もぐもぐもぐもぐ。

「身体にも相性っていうのがあるのね」

「え？レニ？」

「リック。やっぱり、一回手合わせしない？」

「！！？？」

「「お？くるか？」」

「私は合気道と空手よ。あなたの武道って何？」

「「あ、そっち」」

「カポエラと、テコンドーを少しだけ」

もぐもぐもぐ。

「それ、すっごく面白そう！！」

「でも、独学だし。テコンドーは基礎だけやってやめたんだ」

「決闘に勝ったのよね？手合わせしたいなあ」

「うーん……」

「勝負じゃなくて、型合わせでいいの」

「レニに、脚を出すのは……」

「じゃあ腕は？」

「う〜〜〜〜ん……。ガードなら……。なんとか……」

「受け身取れる？」

「わかんない。実戦でやったことないから」

「リック、強いのね！」

「相手は、運動したことのない学生ばっかりだし」

「手合わせしたいなあー」

「うーん……」

「イチャイチャしてる……のか？」

「結局、バトルはするの？しないの？」

カチ、カチン、とスプーンが皿にオン。２つのプレートは同時に空になった。

レニはナフキンを2人の前にそれぞれ置く。ケンとエリーはそれぞれ取って口元を拭き、手を合わせる。

「ごっつぉーさん！」

「ごちそーさま！」

ケンが1人立ち上がる。

「俺たちそろそろ帰る。リッちゃん、レニちゃん、今日楽しかった。今度は4人で飯行きたいな」

リックと目が合う。あ、嬉しそう。ウォッチを操作し、リックはケンに右腕を伸ばす。

「すぐに行こうよ。ケン、連絡先いい？」

「うん……よし！エリー、金払ってくる」

「リョーカイ！ここで待ってる」

レジに向かうケンにひらひら手を振って、エリーはカウンターに肘をついた。開いた両手のひらに顎を乗せる。

「今日、2人ラストまで？」

「うん」

「リックくん、そのまま帰るの？」

「うん」

「レニ、いいの？」

「うん」

「ふーん」

エリーは、ぱちぱちぱちっ、と瞬きをした。今日はノーメイクの私服姿なので、いつもより3歳くらい幼く見える。

「へー。そういうもんなんだー」

ケンが戻ってきた。

「勘定済んだ。エリー行こ」

「うん！バイバーイ！」

「誰かと思えば、リッちゃんじゃんか」

ドリンク注文に来た客の出立ちは、ニッカポッカと長袖Tシャツ。仕事終わりはハイボールかしら、それともコーラ？とレニは注文を予想する。

「あ、オヤカタ」

リックがニコッと笑って会釈した。おじさんは目の前のカウンター席に座った。

えーと。2人、知り合い？

「飲み物、何にします？」

「ハイボール。キンキンの」

「かしこまりました」

リックがグラスをテーブルに置いた。彼が氷を入れている間に、冷蔵庫から炭酸水を取り出す。ウイスキーボトルをワンプッシュ。ソーダをゆっくり注いで、銀のマドラーで3回混ぜる。

「ハイボールです」

リックがコースターの上に置く。上手だな、と指の角度と使い方をじっと見る。関節がボコっと浮き出る長い指は、技術者って感じがする。

「リッちゃん、そのうちこっちに住むんか？」

オヤカタがハイボールをごくごく飲んで、ぷはあ、と笑ってから言った。

こっちに住むって？

「リック、何の話？」

リックの瞳が瞼の縁を一周した。このチャーミングな仕草は、考え中だわ。久しぶりに見たかも。

「工事の話をしてたんだ」

オヤカタが、うん、うん、と頷く。

「リッちゃんが川造りてえ言うからよ。俺ら、それを待ってんだ」

「川を？イーストに？」

レニはリックを見上げる。

川を作る、とは言っていたけど、もっと先のことなんだって思ってた。

リックがレニを真っ直ぐに見る。見据える、と言ってもいいくらいの強い光。

「うん。ここから始めたい」

なんて綺麗な瞳だろう、と、レニはピーコック・グリーンの瞳をぼうっと見つめてしまった。

「大人しそーでナヨっとしてると思いきや、なんのなんの。頭はいいし腕も立つし、腹の坐ったいい男だぜ」

オヤカタが、ハイボールをぐびりとやってそう言った。

腕が立つ？

……リックの話だよね。

「腕が立つって？ケンカ？」

「決闘さな」

「リック、勝ったの？」

「えーと……」

「おうよ。リッちゃんつえーぞ」

レニはぴょん、と飛び上がった。

「ほんと！？リック。今度、私と手合わせしてみない？」

リックが自分の左のほっぺたを指で掻く。

「僕、レニには手も足も出ないよ」

「えー」

「見つめられると動けない……。これ、まじの話なんだ」

「私って、メー、……メ、メ、なんだっけ？髪がヘビで石にするやつ」

「メデューサ？」

「それよ！リック」

「あはっ、どちらかといえば電気ショック」

「ふふっ。逃げ出した電気猫みたい」

「それで出会ったんだよね」

「そうだった」

カラ、カラン。グラスが揺れた。

「お熱いとこ水差すけどよ。お姉ちゃん、もしやリッちゃんの彼女か？」

リックとバッチリ目が合った。彼がにへら、と笑ったので、レニはリックの左腕に肩を寄せた。

「うん。私たち、お付き合いしてるの」

「へへっ」

オヤカタがヒュウ、と口笛を吹き、背中を反らす。向こうの客が、3人こちらを振り返った。

「へーえ！！どんな女丈夫かと思いきや、すらっとした別嬪さん。今日は用心棒かい？」

空のグラスと「おかわり」。リックが新しいグラスを出して、氷と適量のウイスキーを入れた。

「そうよ。これまでも、時々バイトで来てたけど」

レニはソーダをそこに注ぐ。

「そーいや見た気もする。ああ、男の服着てたから」

「いいでしょ？その時は、合う靴がなかったの」

ぐるぐる、ぐる、とかき混ぜ完成。コースターにグラスを乗せる。オヤカタがグラスを持ち上げ、リックに向けてウインクした。

6区イーストW"Candy Bar "

日曜夜18:00。

「レニー！おひさー！」

「エリー。元気してた？」

「見ての通り！そっかあ、ナオミさん、やっぱり行っちゃったんだあ」

「うん」

ナオミの穴埋めの、キャンディ・バーのスポット勤務。とはいうものの、フロアではなくバーテンダー。自前のドレスの出動はこれで4度目。何度も着られて、元が取れた感じで嬉しい。着て行く場所はここしかないし。

エリーがカウンターの椅子に座った。レニと同い年の、ブロンド巻毛の美少女である。今日のドレスは口紅みたいなピンク色。

「駆け落ちまでして、友だちとも家族とも離れて。ナオミさん、そんなに、自分で子どもを産みたいかなあ？」

容姿はお人形(ビスク・ドールと誰かが言ってた)のように可憐だが、口を開くと下町っ子全開の、おきゃんで明るい女の子。思ったことが無修正でそのまま声に出るのだが、それがレニには好ましい。

「ナオミは、前を覚えてるから」

「そっか。上ではふつーのことだもんね」

エリーが少し遠い目をした。頬杖をつき、ブレスレットがシャランと鳴る。

「ねーさんも、だから上に行ったのかなあ。ナオキくんと結婚すると思ってた」

レニは、期限切れスレスレのトマト・ウォーターを2つのグラスに半分こした。一つをエリーの前に差し出す。

「ジェン、元気にしてるよ」

エリーは懐かしい目でグラスを傾けごくごく飲んだ。トマト・フレーバーはあまり出ない。よく在庫が期限切れになる。店主が発注数を変えないので、スタッフの休憩用ドリンクと化している。

「レニはパスがあるもんね。ねーさんによく会う？」

「うん。仕事先からすぐのとこ。ランチを時々一緒に食べるの」

「いいなー。私も上に行ってみたい。生まれてすぐにここだもん」

ふわっと朧に浮かぶ光景。すごく小さなエリーと私と、赤ん坊のあの子達。

「エリー。私の弟、覚えてる？」

エリーはにかっ、と笑った。笑うと口が大きくなって、笑窪が両頬にくっきりできる。

「アルとジョージィだよね。かわいかった」

「うん」

「レニとは落ちた時期近かったし。私にとっても、弟みたいな感じだよ」

「ありがとう」

レニもトマト・ウォーターを飲む。冷たくて心地よい。

バーの店内は穏やかに静か。ジュエレッタのエラが来てから1年以上。客層はかなり変わった。地元の人も今まで通りやってくるが、観光客が大きく増えた。店の治安がいいからだ。

ガラン、とドアベル。エラが顔を向けウインク。タイミングも首の角度もナオミそっくり。

「そういえば、レニ、彼氏できたんでしょ？」

エリーが目をきらんと光らせて聞いた。レニは頷く。

「ええ」

「どんな人？年上？年下？」

「1歳下」

「かっこいい？」

「うん」

「優しい？」

「とっても」

「初デートは？」

「イーストIのカフェよ。私の家の近く」

「わー！いい人！」

エリーはパンッと手を叩く。客数人がこっちを見た。エリーは投げキッスをして、ひらひらっと両手を振った。

「上の人なんでしょ？結婚するの？」

「うーん。……まだ、わからないわ」

「あ、まだしてないの？」

「うん」

「付き合ってどれくらい？」

「半年くらいかな」

「大事にされてるんだあ。いいなー」

エリーがうらやましー、とぼやく。レニは微笑み、カウンターの水滴を拭いた。

「ケンも、エリーに優しいでしょう？」

「そーだけど、あいつスケベなんだもん。私は眠いって言ってるのにー」

2人は一緒に暮らして1年以上。そういうことも、日常的にするんだよね。

「それ、エリーは嫌なの？」

「あははっ！嫌なわけないじゃん！でも、次の日、仕事があるからさー。弁当作らなきゃだし」

リックはそういうの、どうなんだろう。それ以前に、私はそれって、好きかな？どうもイメージできないわ。

「体力オバケ。ま、男らしくていいけどね」

「へえ。そういうものなのね」

エリー、口で言うより幸せそう。そこも含めて好きなのね。

「エリーは、ケンと結婚するの？」

エリーはうん、と頷いた。

「それしかなくない？あいつのこと好きだし。子どもをもらって育てるのなら、ケンとがいい」

「いつとか、考えてる？」

「来年とかかなー。オッチャンとこのちびが5歳になる。家族になるのは、早い方がいいからね」

「そうだよね」

6区における結婚は、正確な言葉を選ぶと事実婚になる。名前がないから入籍できない。マザーに夫婦として登録されないから、出産許可は決して下りない。

生活圏の住人を招いて結婚式をして、相談役が何人かつく。子どもがほしい夫婦は、6区移送後一時的に各家庭に保護されている年少者を、家族として引き取る。

バーチャンの家は、イーストの行き場のない子どもを保護する、行政からも認められた保護施設だったのだ。

エリーがグラスを爪でカランと弾いた。赤い爪は、短くて生活感がある。

「レニは、名前もらって入籍して、上に行って子どもを産むの？」

レニは少し目を伏せた。視線がゆっくりカウンターの木目を辿る。

「わからない。名前や出産のことは、彼とまだ、ちゃんと話していないから」

「ふーん、そっか。彼がこっちに住んだりは？」

レニは左右に首を振る。上層の人が6区に住むというのは聞いたことがない。遊びでなければ、階層違いの女とわざわざ付き合ったりしない。ナオミはかなりの特殊ケース。6区の女がA市民と結婚して、火星に行って子どもを産む。そんなストーリー、昔話としても残ってない。

ベンはナオミのことが好きだから、ムーンバレーA市民としての暮らしも権利も未来も手放して、2人で火星に行ったんだよね。

家族になるために。

「彼、セントラルの学生なのよ」

「すっご！！超エリート！！」

エリーがバン、と机を叩いて立ち上がる。客の半分がこちらを向いた。エリーはセクシーポーズでくるりと回り、脚を振り上げ、バレエみたいなお辞儀をした。客から拍手が沸き起こる。

「そんな人と、一体どうして出会ったの？」

エリーがずいっとカウンターに身を乗り出した。目がらんらん。レニは髪を指にくるくるっと巻きつける。

「駅のナンパよ」

「え！？レニから！？」

「彼から」

エリーが頭を45度傾けた。首の筋肉が柔らかい。

「んんん？？？自分からナンパしたのに、半年経っても手を出さないの？」

「うん。すぐに赤くなっちゃうの」

「えー。じれったくない？」

エリーはそうよね、とレニは微笑む。胸に垂れた髪をレニは背中に流す。

「そこがいいのよ。キスはしたの」

「あ、ちょっと安心。お泊まりは？」

「彼は学生でしょ？私は働いているから、それを気にしているのかも」

「じゃ、卒業までなし？結婚ができるとしてもずーっと先？レニ、それまで彼と、離れて暮らすの？」

「そうかもね。今と同じ」

ふーん、とエリーは両肘をつき、くっつけた手首の上の手のひらに華奢な顎をこくんと乗せた。

「レニは、それでも彼と付き合うんだ？」

「うん」

「彼はちゃんと考えてるかな？」

レニはふわっと頷いた。腕を組む。素肌の肘を指で擦った。古傷が、ここにもあったか。あ、ここも。

「そうじゃなければ、もっと早くお泊まりしてるわ。好みの女の子と楽しく付き合いたいってだけなら」

傷をどう思う？ってリックに聞いたら、どうもしないよ、って言うんだろうな。

エリーがにかーっと笑った。エリーの笑顔はあったかくてほっとする。

「そりゃそっかー。いい人だね」

「うん。一緒にいるだけで幸せなの」

「彼とどんな話をするの？」

「動物とか、歌とか、本とか。地球のことも話すかな？でも、話していない時間が長いわ」

「ロマンチックでいいなー。歌といえば、レニ、さっき鼻歌してたねー」

「そうだった？」

「なんて曲？」

「えーと。……ラ・ラ・ルー」

「レニ、歌うくらい幸せなんだ」

「ふふっ。そうかも」

「モリー。ただいま」

玄関を開く。モリーはいつもの椅子で、レニに向けてニッコリ笑った。レニは冷蔵庫に直行。ストロベリー・ウォーターを取り出し、窓辺の椅子に腰を下ろす。

「リフィルプリーズ。モリー」

“Sure. Retriver girl.”

モリーが立ち上がり、体を少し揺らしながら前奏をハミング。窓の外には、夕暮れ色の6区の街が広がっている。今日の2層はオータムなんだわ。

ウォーター・ボトルを傾ける。甘酸っぱいイチゴの香が喉を抜ける。今日食べた、ケーキの味を思い出した。

ケーキを並べている時に、キャンディ・バーの穴埋めを1週間、レニはナオミからこっそり頼まれた。

『エラがいるから接客はいいの。店の女の子達に、何も言わずにいなくなるから。ナオキに聞けないこともあるでしょう？レニがいると助かるわ』

ボストンバッグひとつを持って、ナオミはベンと腕を組んで、さよならと言い手を振った。

「……本当に、行っちゃった」

大好きな人に、会えなくなるのはとても寂しい。

……もしも、リックがいなくなったら？

「私、リックが好き。大好き」

ずっと一緒にいたい。笑った顔をいっぱい見たい。

「……だけど、それって友達として？それとも男の人として？」

リックは、女の子として私のことが好きなんだよね。少なくとも、見た目もちゃんと好きみたい。出会いはナンパだって、みんなもリックも言っていた。あのワンピースも、すごく好きって。

一緒にいると時間が経つのがあっという間で、本当は1秒だって離れたくないくらい。朝起きて、隣にいたらいいのにな、って思って眠る日もある。

クリスマスにキスはしたけど、普段は手すら握らない。友達みたいに2人で過ごして、私の家から帰る時だけ、触れるだけのキスをする。

それで幸せ。けれど、なんか違う気もする。

友達みたいに気安いけれど、リックは男の人だもんね。赤くなるっていうことは、私にドキドキしてるってこと。いつかは、次に進みたいって思っているよね。

「そのうち、そういうことになるのかなあ」

………。

………。

………うーん、なんか想像できない。

………私、ちゃんと色気ある？

肩に手を乗せる。3センチくらいの、つるりとして感覚の薄い場所。

初仕事の時の古傷。ここは縫ったから覚えてる。でも、見えないところに一生傷がどれだけ残っているのか知らない。

これまでは気にしたことも無かったけど、傷がいっぱいある身体って、男の人はどう思うんだろう。

びっくりするかな。げんなりするかも。

いざという時に盛り上がらなくて、彼に恥ずかしい思いをさせたら悲しい。不安要素は傷だけじゃない。腹筋は割れてるし、おしりは硬いし、胸だって小さいし。

スニーカーの靴紐を解く。靴を脱いでソックスを外す。

24cmの素足。女の子にしては大きめ。かわいい靴があまりない。

傷が一つもない場所って、私の身体でここだけかも。

この目も耳も、腕も、脚も、筋肉も、神経も、心臓も。仕事道具としてしか、ほとんど使ってこなかった。いつも完全に制御できるよう、食事や睡眠でメンテナンスをしてきたつもり。

思い通りにちゃんと動いて、そう簡単には死なない身体。

私には、この身体しかない。

内側で触れ合うって、どんな感じ？

私、それを受け入れられる？

「……わかんない」

自分の身体を明け渡すのは、少し怖い。

途中でパニックになって、リックを張り飛ばしちゃったらどうしよう。それが1番心配だわ。

それに、もしそれができたとしても、家族になるにはまた別の問題がある。

6区のこと。

パスのこと。

子どものこと。

削除された名前のこと。

子どもを産んで育てるには、マザーの許可がいる。無許可で産めば、その子は名前もウォッチの交付もなく、Zに移送される。だから、6区の夫婦に血縁関係のある子どもは1人もいない。つくらない。Zとは、６区の人にはそういう場所。

そして6区には、上から落とされた子どもがたくさんいる。事実婚の夫婦の家や育て親に引き取られ、家族になる。

レニはナオキとナオミと、物心つかない頃からそうして一緒に暮らしていた。

ウォッチがなければ教育されない。

ウォッチがなければ仕事がない。

名前か上の仕事がなければ、上層エリアのパスがない。

名前がなければ結婚できない。

結婚しないと子どもは持てない。

結婚しても、出産許可の順番待ちが階層順に決まってる。

結婚して子どもを産むために、6区の女は飛び越えるハードルが多すぎる。

リックは頭がいいし優しいから、そういうことをちゃんと考えているんだろうな。多分、私よりもずっとたくさん。

「子どもが5人は欲しいって、ナオミ、ずっと言ってたもんね」

それで、ナオミは火星に駆け落ちした。ボストンバッグひとつを持って。

大量の服はどうしたんだろう。

バーのクローゼットかな。

"La La Lu…"

「モリー。……この歌、2回目ね」

ベンとナオミは、挨拶回りがあるからとケーキを食べて帰って行った。2人分のイチゴのケーキの、イチゴをナオミが、生クリームとスポンジをベンが担当していた。

火星へは、今日19:30の便で発つらしい。ボストンバッグ１つを下げて、2人は家を後にした。レニは、みんなと手を振ってナオミの後ろ姿を見送った。

片付けをしての帰路は5人。大通りを左に、リックとピッポが先に歩き、レニとジェンとライカが後ろをついていく。

レニはリックの背中をつついた。リックが身体を半分レニに向ける。

「リック。あなた、すごいことをしていたのね。初めて知ったわ」

「ええっ！！？？」

ピッポが大声を上げ、地面から両足が5センチメートルほど浮いた。

「ちょ、おま、あの、装置のこと、レニさんに言ってねーの！？有り金叩いて10年かけてやってんじゃん！！なんで！？」

リックがピッポに小さい声で何か言った。ピッポが口に手を当てる。

「すまん、リック」

「いいよ。でもさ、タイミングってあるじゃんか」

「悪い。そうだよなー」

歩き出す。リックは前を向いたまま、自分の首の後ろを指で掻いた。

「ごめん、レニ。……水源装置のこと、隠していたわけじゃないんだ。でもどうしても、最後はお金の話になっちゃうから」

ジェンがタタッ、と前を歩く2人の間に近づいた。

「リックくん、お金がないのは、恥ずかしいことじゃないよ？」

リックはこく、と頷く。

「うん。恥ずかしいってわけじゃないんだ。でもさ……」

レニはリックの服の裾を下方向にちょん、と引いた。リックが肩越しに振り向く。目が合った。

ああ、いいな。この瞳。初めて会った時、何色かしらと考えた。青でもあるし、緑でもある。エキゾチックな青緑は、孔雀の羽の丸い部分が1番似てる。

「リックは、私と出会う前からずっと一人で、川を作るために頑張っていたのね」

今は、見たことがない川の色かもしれないと思う。

ピッポが3回深く頷いた。

「そうなんすよ。それ以外は無頓着っていうかほんとテキトーで。今日はちゃんとしてるけど、ガッコでは……、あ！失言！……回避！」

ピッポは両腕を広げてセーフ、のポーズ。

ガッコ？大学のこと？

「ガッコウで？リック、なんか違うの？」

「……ピッポ。回避できてない」

「たびたびすまん」

「ふむ」

隣のライカが顎に曲げた人差し指を当て、首を角度にして15度くらい傾ける。

「あ。ライカ、何か知ってるの？」

ライカはうーん、と少し唸り、やがて首を左右に振った。

「ノーコメントです。男のコケンに関わります」

ジェンがパチンと手を叩く。

「ライカ、かっこいー！」

「ジェンさん、It's an honor」

リックがライカに向けて開いた右手を押し出した。

「ライカ、気を遣わなくていいから。……だってさ。デートに履いてく靴がないとか、カッコ悪い」

ジェンがちらっと下を見た。

「靴？綺麗よ？ね、レニ」

レニはナオキと3人で歩いていた時靴をずーっと見ていたから、今はリックの横顔を見ていた。

「最近は、いつもこれよ」

リックが照れ臭そうに笑い、ジーパンのポケットに右手の親指を引っ掛けた。

「うん。この前バイト代で買ったんだ。この服も」

ライカがふむ、とまた頷く。

「リックくん、大学とは雰囲気が全然違います」

「え？そうかな？」

ライカがレニに顔を向ける。きらーん、と擬音を発し、こめかみあたりで右手を上下に動かした。

あ、これはメガネのポーズね。

「レニさんがいるとcool and cute.非常にイケてる爽やか男子。しかし大学では、ぶっちゃけサエナイメガネです。万年靴と万年服で、むっつりぼーっとしています」

「そうなの？いつもニコニコしていて、所作もとってもスマートよ」

「ハイ。ワタシはとても驚きました。大学では、表面的には穏やかですが、男女問わず塩対応です。見た目に無頓着で気難しい、平均的な理系男子。よって女子からはout of 眼中です」

「……あのさ、ライカ。それ、今ここで、何から何までレニの前で全部言う？」

「リック、気難しいとこ出てるぞ」

「はっ！」

「レニさん。嫌いにならないであげてください」

「どうして？今、ちょっとカッコよかった。怒ったところも見てみたいわ」

「「おー」」

「良かったねー、リックくん！」

「…………うん」

「お？すげー照れてる！」

リックがピッポの肘を肘で小突いた。小さい男の子たちみたい。

「それに、服がないのは私も同じよ。デートに来ていく服がないって、慌ててワンピースを買ったの」

「えっ！そうだったんだ」

リックがパッ、と振り向いた。レニは頷く。

「黄色なんて、自分じゃ絶対選ばないけど。ナオミがこれがいいよって」

ジェンがリックの肩を人差し指で突っついた。

「リックくんさー、レニのワンピース姿どうだった？いつもジーパン。スカートは新鮮でしょ？」

「ええっ！？え、……っと……。その……。あの、……すごく似合ってて」

「モジモジしてるぞ」

「デレデレしてます」

「へー。好きなんだ？」

「……うん。きれい」

「リックくん。本当に大学と全然違います」

「な」

「あ！」

レニは、はっと思い出した。今の今まで忘れていたが、これはジェンに話したい。

「ジェン？私ね、あれ着てる時ナンパされたの。ねえねえ1人？って」

「あ、そうだった」

「えっ！まじか！」

「それはケシカラン」

「あのさレニー。そのナンパ男大丈夫だった？」

うん、とレニはジェンに頷く。

「あと1秒、ってところでリックが走ってやってきて、私の拳を止めてくれたわ」

「あははっ。危ないとこだった」

ピッポとライカがなんとも言えない顔で3秒くらい見つめ合った。レニは背中側で自分の手を組む。

「ナンパなんて初めてされたの。驚いちゃった」

「え」

リックが勢いよく振り向いた。びっくりした顔。口をぽかんと開けている。

「え？リックどうかした？」

「……レニ、あのね」

「リックどした？」

「そういえば、オフタリの出会いはどちらですか？」

「え？駅でドリンク飲んでたら、リックが、やあ、1人？って」

ぴた。

しーん。

しーーーーん。

……私、何か変なことを言ったかしら。

「ほーお。リックくんが、急に軽い男に見えてきました」

「あははっ！ナンパじゃん！リックくん、イケイケだねー」

「お前、レニさんナンパしたんか！？」

「うん」

「なぜ俺にそれを言わんかった！！？？」

「ごめん、恥ずかしくて」

「やきもきしただろ！」

「うん。心配かけた。その節はありがとう」

「はあー、まあいいけど」

ガヤガヤガヤ。……えーっと。確認しよう。

「リック。あれ、ナンパだったの？」

「うん。今言おうとした」

「あら」

リックが曲げた指で頬を掻いた。

「へへ。気がついたら声掛けてた。前に一回、バイトの途中で会ったでしょ？それから、僕、レニのことが忘れられなくて」

また思い出した。猫探しのバイト。

「そういえばリック。お金の話になっちゃうけど、猫探しでチップは貰っていないの？」

「うん」

サーチャーには、学生だけを雇う専門業者がある。基本的に顧客には同じ学生を継続派遣し、猫探しの名目でチップを手渡す支援制度。

リックは見た目も頭も人当たりもバツグン。太客からのチップでかなり稼げるはず。でも、それはしないんだ。

本当に猫が好きなのね。

「リック、クールね。私なら、遠慮なく貰っちゃうわ」

ピッポがリックの脇腹を3度つつき、リックがピッポに小声で何か言った。ピッポが振り向く。満面の笑顔。

「レニさんレニさん。こいつ、スッカンピンだけど、いいヤツでしょ？」

「うん。かっこよくて優しいもん」

「…………えっと」

「お。リックくん。耳がユデダコです」

「んー？……レニさん。こいつ絶賛照れまくり中です」

「そうなの？ねえ、リック。こっち向いて？」

「……ちょっと待って」

「レニさん待ってんぞー」

「ほらほらー、リックくん」

「う……。えっと……、はい」

「えい」

ぎゅ、ぎゅー。

「わ！」

レニは引っ張った耳をパッと離す。リックは目を丸くして、ぼんやりとした動きで自分の右耳を触った。

「ナオミの真似。耳、あったかいわ」

「……レニ、今の」

「あ、嫌だった？ごめんね」

「全然！！全く！！そうじゃないよ！！」

リックが車のワイパーみたいに左右にぶんぶん手のひらを振った。

「レニ。……あの」

ぐ、と口が引き結ばれる。真面目な顔。かっこいいかも。

「今の……、……もう一回、いいかな」

リックが右手で自分の耳を指差した。

「あ、耳、引っ張ってもいいってこと？」

「うん。ぜひ」

やった！

「えい」

「わっ！あははっ」

「こっちもする？」

「うん！」

「えい！」

「あはっ！」

「ふふっ。リック、こういうの好き？」

「レニのなら、なんでも好き！」

「イチャイチャしてる」

「デレデレしています」

「へー。2人だとこんな感じなんだあ。……ずずっ」

「ジェンさん。ハンカチどうぞ」

「ライカかっこいー……グスッ」

「I’ve been there.」

「あれぇ？レニとリックじゃん」

コンビニの店先でナオキを発見。ホワイト・ジーンズにジャパン・ブルーのアロハシャツ。素足にニホンのサンダル。リゾート感満載のファッションである。シャツはウキヨエっぽい波柄で、光沢があり彩度が高い。500メートル先からでも個人を特定できる。

「オッス、ナオキ」

「えーと？前からちょいちょい思ってたけど、レニのオッス。それ何？」

リックが首を傾けレニを見た。クイズの答えを言う時みたいな上目遣い。

「武道の先生だからだよね？」

「そうよ、リック」

「なるほどー、……ははっ」

ナオキが頭の後ろをぽりぽり掻いた。目尻に笑い皺ができる。

「いやー、お似合いお似合い。カップルっつーか若夫婦みてえ」

「若夫婦……」

「ナオキは私の親戚のおじさん？」

「あっはっは！いや、助かるよ。台車に全部乗らなくてさ」

コンビニのガラス扉の前に停車中の台車の1番下には、コーラとオレンジジュースが半々になったボトルクレートが２つ、どでんと乗っていた。その上にパーティプレートが４つ重なっている。さらにいくつか店の中から店主の家族が袋を運び出した。

「それ持つよ」

「サンキュー、リック」

ナイロンの袋を４つと重箱の風呂敷を、リックがナオキから受け取った。

「あら、私は？」

「えーと、レニはこれな」

ポン。

「軽い……」

持ち手のついた四角い箱。模様がきれい。ケーキかしら。

ちら、と台車を見る。積み上がった物の高さは腰のあたり。安定感もある。この上に、絶対乗る。

「私、来た意味なくない？」

「レニがいると楽しいよ」

リックがニコッと笑って言った。

ふーん。そっか。

「そう？ならいいわ」

「それ、ケーキだね。何の味かな」

「イチゴがいいなあ」

「果物、美味しいよね」

一旦店に入ったナオキが戻ってきた。台車のスイッチを押す。ウィン、と起動し少し浮く。

「よし、勘定済んだ。帰るぞ」

ナオキは台車のハンドルを押した。レニとリックは彼の後ろに、横に並んでついていく。

「リック、ライカちゃんと話した？」

歩き出して少しして、ナオキがリックを振り向き聞いた。

「うん。彼女、この街が好きなんだって」

「あら、そうなの？」

今日、ライカが来ることになった理由をレニは特に聞いていない。リックやピッポの友達なのね、くらいの気持ちでいたので、街そのものが理由の一つとは意外だった。

「へー。どこがいいんだ？」

「ごちゃごちゃしたところだって」

褒め言葉としては微妙だけれど、自分の街を好きだと言って、実際に来てもらえるのは嬉しい。埃っぽいしガラは悪いし、いいとこばかりの街ではないけれど、レニはここの暮らしが気に入っている。

「あと、サブカルオタクなんだ」

「あれ？ナオキと趣味一緒じゃん」

レニはナオキの後頭部に言う。首の角度が上向いた。

「へー。確かに喋りはオタクっぽい。彼女、何が好き？」

「今日はアニメかなんかのTシャツ着てたよ」

「ビビッドなグリーンがカッコいいわ」

「何系？」

リックを見ると目が合った。何系って、何のこと？

うーん、とリックは少し考え、口を開く。

「飛行機かな？戦闘機かも」

「ふーん。今度、好きなSF聞いてみよう」

あ、合ってたみたい。ナオキのあの言葉の意味が、よくわかるなあと感心する。

会話が途切れた。レニは、今聞くことにした。

「ジェンと話した？」

「しょっちゅう電話してる」

「会うのは久々でしょ？」

「まーな」

もう、ナオキはいつもこれだから。もう少し、ちゃんと言葉にしたらいいのに。

あ、と短く声を上げ、ナオキが肩越しに振り向いた。

「あいつ、ちょっと太った？」

……。

……。

えーと、もっと聞き方あるんじゃない？

「そうかしら？」

リックがナオキの隣に駆け寄った。

「ナオキ。ジェンは低体重に分類されるくらいだよ。僕は健康被害が心配だ」

「いや、違う。そういうあれじゃなくて」

「ジェン、前は今よりもっと痩せてたの？」

「そう」

「じゃあ、健康になって良かったね」

「おう」

へえ。ナオキとリック、2人で話すとこんな感じなんだ。

不思議な感じ。ナオキのこともリックのこともよく知ってるはずなのに、今は知らない男の子みたい。

ナオキが首をこてんと左に傾けた。

「すげー綺麗になったなー、って思ってよ」

「ジェンは前からとても綺麗よ」

レニはアロハシャツの背中に向かって言う。ナオキはレニに振り向いた。

「知ってるよ。何年一緒に暮らしてたと思ってんだ」

3年だよね。私は離れて暮らしてたから、2人の暮らしはよく知らない。

「2人だと食えねえ時が結構あって。食わせてやりてーのに、おれも稼ぎが全然なくてさ」

でも、ナオキはジェンと結婚するだろうって、バーチャンの家でみんな一緒にいた時から思ってた。

……なんだかなぁ。

「腹減らして真っ青な顔で、針みてえなハイヒールカツカツさせて店に立って」

キャンディ・バーの話だ。レニは、初めてスポットで入った時を思い出す。2年前だっけ。久しぶりに会ったジェンは、すっごく綺麗だったけど、痛々しいくらい目が大きくて、鎖骨の形がシャープだった。水をこぼしたら、その窪みに溜まるくらい。

「ぶっ倒れたら足首も手首も折れちまうんじゃないかって……。おれ、受け止められるようにカウンターからいつも見てた」

そう。いつもいた。彼のスポットを頼まれて入ったはずなのに、よくそこにいた。一旦抜けて、また戻る、ってことがほとんど。彼には他の仕事もある。

キャンディ・バーのバーテンの仕事。

ハイボールを作るだけ。

ボトルのドリンクをそのままグラスに注ぐだけ。

女と子どもを死ぬ気で守る。

だからいた。

レニに任せられないわけじゃない。

目が離せなかったから、そうせずにはいられなかった。

今になって、そういうことがわかる。

「ジェンもナオミもあんな靴でずっと立てるの、すごいわ」

「ああ」

「今はジェン、ゴム底のスニーカーよ」

「そっか」

家の近くの三叉路にきた。子供が駆けてくる足音と声が、右のほうから聞こえてくる。

ナオキの肩が軽く揺れた。声はないけど、笑ったみたい。

「なら、今の方がずっといいや。ジェンは上に行って良かったんだな」

左の道へ台車は進む。レニは影を踏みながら、その後ろをついていく。

2252年4月某日ランチタイム。

2層Bエリア公園内アイスクリーム・キッチンカー"J&L"パラソル下。

「えっ？そうなの？」

「みたいよ。でも、あたしもナオキに電話で聞いただけだから」

ピピピピ。

『ハーイ、レニ』

「あ、ナオミ。今ジェンと一緒。結婚するの？」

『そーなの。その電話』

「おめでとう！知らなかったからびっくり」

『急に決まってねー』

「相手は？」

『言葉の仕事をやってる人。私、彼と火星に行くのよ』

「えっ」

『詳しくは会った時に。うちでパーティするから必ず来てね』

「ナオミの家？」

『ナオキの家でもあるけどね。旦那様を紹介するわ。レニの彼氏も連れてきて』

「わかった、聞いてみる」

『学生さんは、土日がいいかしら？』

「うん。土曜日なら絶対大丈夫よ」

『じゃあ、今週末の土曜日ね。お昼の時間。12時にスタートするわ』

「お誘い嬉しいわ。また土曜日に」

『バイ』

「バイ」

ピ。

ピピピ。

「あ、ナオミだ」

ピ。

「ヤッホーナオミ。今、レニの隣で聞いてたよー」

「もちろん！」

「彼氏ぃ？あははっ！ちょっと好きな人はいるけどねー。まだ、名前くらいしか知らないし」

Pi,po,pa.

Pi.

“Hi, Rick? Got a second?"

「ただいま、モリー」

自分の部屋に戻ってくると、なんだか急にお腹が空く。にこっと笑うモリーに手を振り、レニはキッチンに向かった。何かあるかな、と冷凍庫を開ける。ドーナツ2つ、4食プレート３つ、あとはいつ買ったのか忘れてしまったウドンが1つ。

「ウドンかな。お箸あったっけ。……思い出した。お箸がないからずっとここにあるんだった」

レニはキッチンを捜索した。フォークを発見。今使わずにいつ使う？と1人頷き、レニはヒーターにウドンをインした。ウィン、と加熱ランプが点灯し、中のお皿がぐるぐるぐるっと回転する。

ーー人間は、もっと豊かに生きていい。

ピッポの言葉がふとよぎる。

この部屋での最初の夜。夕ご飯は乾パンと水だった。

カーテンのない窓から、6区の街のネオンがネックレスみたいにセントラルのタワーまで繋がっていた。

綺麗なもんだな、と思った。

いつからだろう。その風景を固く閉ざしたのは。

モリーが来てから、また窓の外を眺めるようになったっけ。

チン！

あったかい。湯気に匂いがちゃんとある。フォークじゃ気分が出ないけど、いいものが冷凍庫に残っていて良かったわ。

「モリー。私、変わった？」

いただきます、の後、麺を啜りながらレニは呟いた。モリーは首を傾げ、レニのほうをキョトンと見つめた。

「あなたは私に歌をくれた。私の夜がそれで変わった」

歌なんて、自分の声が照れくさい、歌ったことは一度もなかった。

でも最近は、気づくと口笛吹いてたり。鼻歌歌ってたりもする。

「明日を思う日が増えた」

照れくさくってしないことを、明日はやってみようかな、って思える。

「暮らしが変わって、仕事が変わって、見える景色が変わった」

高いところが好きだった。

今はどう？

「高い場所も悪くない」

ーー鳥になれ。

「でも、鳥にも色々いるって、私、気付いたの」

鳥の図鑑を見た。

高いところを飛ぶ鳥。

海の上を飛ぶ鳥。

沼田で暮らす鳥。

雪の中で暮らす鳥。

木々の梢で眠る鳥。

人のすみかで巣を作る鳥。

鳥だって、飛んでいるってだけじゃないわ。

「リックが、私に岸辺をくれる」

川は海へ。

海は雨へ。

雨は、そして川へ戻る。

「私、岸辺の鳥になるの」

モリーは微笑む。うどんを啜る音に重なり聞こえるハミング。

「これ知ってる。鳥の歌ね」

バーチャンが、よく歌ってた。

リックとピッポは連れ立って帰って行った。歩幅が違うのに、全く同じ速度で何も喋らずさっさと歩いて行ったのを見て、レニは心がとても和んだ。

「すごいね、あの子達。感動しちゃった」

「うん」

アイスクリーム屋には、時々客が訪れる。1人の客も、グループも、カップルも、家族も、笑顔でアイスを買っていく。レニは時々、ジェンの隣でカップやコーンを用意した。

「あたし、本が好きでね」

ジェンが、作業台をダスターで拭きながら言った。

「知ってる。ナオキといつも一緒に読んでた」

レニは消毒用のアルコールを手渡す。バーチャンの家の光景が、跳ね上げ扉の向こう側にふわっと浮かんだ。

あの頃、みんな一緒で、楽しかったな。

ジェンがウォーターのボトルをくれた。プシュ、と開けてごくごく飲む。トマトの酸味がエネルギッシュで心地よい。

ジェンも隣でボトルを開けた。

今は、好きなところで冷えた飲み物を飲めるようになった。ぬるいコーラはすごくまずい。それでも、みんなのご馳走だった。

「あたしたち、空想は好きだった。……でも、考えたことないわ」

パラソルが３つ。ラピがローラースケートでそれらの間を通過する。

「未来を変える、ってことを」

ラピちゃーん！とお客さんが名前を呼ぶ。ラピはニッコリ笑って、大きく手を振る。

「働く場所や住む場所が変わっても、今しか見えてなかったわ。セントラルの学生って、すごいね」

レニは、スプリング・ライトの中で笑う人たちを眺める。そうなんだ。光があるのも、決して当たり前じゃないんだ。

「うん。すごい人たち」

「頭の中にあるのは、今日のご飯や明日の仕事のことじゃない。何年も、何十年も、何百年も何光年も先なのね」

レニは、ボトルの水を飲み干した。力を込めると、プラスチックがべコンと凹んだ。

「クリスマスにね。……リックに、私、昔の仕事を話したの」

ジェンが静かな気配になる。自分のボトルをコト、と置いた。

「そうなんだ。ポンプは立派な仕事だよ」

レニは左手首を見る。黒いウォッチ。生まれた時からつけている。

「ウォッチは、そうやって言うけどね。理由はどうあれ、人を殺す仕事なのよ」

月の市民は、ウォッチを通して全てをマザー・カグヤに管理される。生まれたことも、生きてることも、名前もゲートも死ぬことすらも。

コンピュータが、ゆるやかに人を間引きする。人間が増えすぎないように。生まれた分とのさ同じ数だけまた殺す。

その執行人が「ポンプ」というマーダラー。

食えない。

住めない。

奪われる。

それが6区。

金のため。

生きるため。

自分が間引きされないため。

ポンプは殺す。コンピュータの意のままに。

そういう世界で生きてきた。

「……彼、なんて？」

ジェンが聞いた。レニはゆるゆる首を振る。

「驚かなかった」

「そっか」

「色んな可能性は、彼なりに考えていたのかも。ボディーガードをしてるって話したから」

初めてのデートの時。

……客？

あの時の彼の、青褪めた顔が忘れられない。色んな可能性が頭を巡ったはず。ポッティ？トリル？初デートする女の子がもしそうだったなら、2層の人にはショックだろう。

でも、ポンプも同じ。言われるがまま、仕事だからと自分を騙す。

本当は、そんなのやりたくない。生きるためでないのなら。

「レニは自分のことを話した。……リックくんは、レニに何を話したの？」

あの夜。私は同じ場所にいた。

モリーと出会う前の私。ビルの屋上で、ムーンバレーの夜景を眺め、私は胸に手を当てた。

鼓動。

武器。

理論武装。

そんなものだけ握りしめ、ワイヤー１つで飛び降りた。

あの時に、聞こえた気がした風の音。

ーー誰もが自由に生まれて死ねるようになれば。

風が吹く。シグナルのスコアを色に乗せ。

「……リックは私に、世界の仕組みと未来の話をしてくれた」

ーー月に川を。

「リックは、川を作るのよ」

「川？川って、水がたくさん地面を流れる、地球のあの川？」

「そう」

レニは凹んで小さくなったボトルを逆さに向けた。ぽた、ぽた。二つの雫が手のひらを濡らす。

これは水。月ではこれが、私たちの命を縛る。

「水がたくさんあれば、人は自由に生まれて自由に死ねるって。社会の仕組みが変わるって、リックは私に教えてくれた」

ーー今の仕事は？

ーーちゃんと笑える。水も美味しい。

ーーそう。良かった。

「間引きなんかしなくていい。そんな未来があるんだって、そう思って私は泣いた」

ーー多分。レニのことはずっと好きだよ。

「キスしたわ。幸福だった。怖いくらいに」

「レニー！ヤッホー！」

「ジェン。調子どう？」

「モチロン！絶好調よ」

2層Bエリア公園。J&L Ice cream Shopと車体にプリントされたパステルピンクのキッチンカーに、レニたち一行は駆け寄った。

青と白のビーチパラソル3つ。テーブル席がセットされている。客はいない。いつも午後が盛況なのだ。

乗り降り口からジェンが出てきた。ライムグリーンのTシャツとジーンズ。ロゴの入ったトロピカル・カラーのエプロン姿。全員ジーパン。今日の服、これにしてきて良かったわ、とレニは胸を撫で下ろした。

人間4人の中で一番の長身。ジェンの後ろにで、ラピスラズリ・ガールのラピがにこにこしている。いつものローラースケート・スタイルで、ジェンの次に背が高い。

レニは腕を広げ、男子2人をジェンに示した。

「リックとピッポよ。リック、ピッポ。私の友達のジェニファー」

「ハーイ、よろしく。ジェンって呼んで。ジェニーでもいいよ」

ジェンがバッチン！とウインクし、ピッポがうおっ！！と呻き声を上げてよろめいた。

「リックです。よろしく、ジェン」

「わーやっと会えた！噂通り？噂以上？ネコ科男子かっこいいねー」

「ピ、ピピピピピッポ、です……！」

「あはっ、ピッポくんよろしく〜！若い！いいなー、学生さんって新鮮」

ピッポが両手を両目の前にバッとかざした。

「おおお……！！ま、眩しい……2人目の女神がここに……」

キッチンカーの軒先は日陰である。

「リック、女神って？」

「ピッポはサブカル好きなんだ。ギリシャか北欧あたりの神話の女神じゃないかな」

「ふーん？」

「そんで、こちらウエイターのラピちゃん！2人でお店やってるのよー」

ジェンがラピの両肩を抱いた。髪はブルネットと青紫、肌は小麦色と水晶、パワフル系と清楚系。カレーライスと冷やしそうめんくらい、視覚的な対照度が非常に高いツーショット。

「3人目の女神が……！？ぐおおおおおっ！」

ピッポがついに膝をついた。リックは中腰になって彼の顔を覗き込む。

「ピッポ？コンタクトずれた？」

ジーザス、と天を仰ぐポーズ。

「美女の過剰摂取で目が潰れる……。用法用量をお守りください……」

「えーと、なんの過剰摂取？」

リックの返答に、ジェンがやんやと手を叩いた。

「あははははっ！2人ともおっもしろいねー！もー涙出てきた」

「あっ、ラピも泣いてるわ。笑いすぎで」

「君たちそっくり。姉妹みたい」

「でしょ？あたしたち家族だもーん」

ジェンがくるりと背を向けて、キッチンカーに乗り込んだ。ブルネットのポニーテールが左右に触れる。レニはちらっとリックを見た。ピッポが立つのに手を貸している。

ふーん。そっか。今日の髪型、サイドテールで良かったかも。

「ハイハイ！アイスクリームどう？フレーバーはいかがしますかな？」

ジェンが手を叩き、3人は販売口に集まった。冷凍庫のガラス扉に、色とりどりのアイスクリームが12種類。冷気が漂い心地よい。

「私、オレンジ」

「僕はキウイ。ピッポは？」

「もう何が何やら……なんでも食べます……」

「じゃあ、ジェンのオススメね。今日は何？」

「バニラよ！」

「いつもそれ。在庫処分？」

「いいでしょ？サービスするから。ピッポくん、雪だるま作ってあげる」

ピッポが両手で顔を覆った。

「うぉぉぉ……。輝く笑顔で灰になる……！召される……！」

庇の下の照度はかなり低い。ジェンが再びケラケラ笑い、レニはふふっと肩をすくめた。差し出されたオレンジ・シャーベットを受け取る。

「付き合い長いけど、ピッポがこんなに面白いとは知らなかったなあ」

リックがキウイ・シャーベットと、ついでにバニラも受け取った。ラピの先導で、パラソルの下へ移動する。

「リックくん、ナオキとつるんでるんだって？どんな話するの？」

「本とかバイク。あと土木」

「へーっ！ナオキが1番好きな話じゃん。あのオタクトークについてきてくれる人がいるんだねえ」

「私はいつも半分もわからないわ」

「専門用語のオンパレードなのよねー」

ジェンはウォーター・ボトルを片手に肩を竦めた。フレーバーはトマト味。ジェンのお気に入りである。

「ピッポくんは、何を勉強してるの？」

「おれ……ぼ、ぼくですか！？光工学を少し」

リックが机に両肘をついて身を乗り出した。なんか大事な話だな、と察し、レニはくっと顎を引く。

「少しなんてもんじゃない。ピッポもそこそこ天才なんだ」

「そこそこってなんだよー」

「光工学って、レーザーとか？」

前の仕事で、セキュリティに張り巡らされていたレーザー光線をレニは思い出した。あれは中々厄介で、髪が少し焦げたのだった。

ピッポがピン！と背筋を伸ばした。2段バニラのアイスクリームは完食している。

「ハイッ、レニさん！おっしゃる通り、レーザーやLED、光通信、センサーなど。光工学とは、光の発生、制御、検出、利用等に関する物理現象と、技術を扱う学問分野なのです」

リックを見ると、レニに軽く頷いた。

「ピッポはトムソン散乱を基礎にした、ワープ航法中の光通信を研究しているんだよ」

「ワープ航法？」

「ワープ・バブルを発生させて、すごーく遠くに移動するんでしょう？」

ジェンの言葉に、ピッポがうおおっ、と立ち上がった。椅子がガタッと音を立てて少しずれる。

「ジェンさん、お美しい上に博識でいらっしゃる……！そうです、お……ぼくはワープ・バブルを通過中に、光を交信できれば、と」

「ワープ・バブルの通過は時間がかかるもの？」

レニが聞くと、ピッポとリックは全く同じ速度と角度で頷いた。

「うん。民間では一瞬で通過するイメージがあるけれど、現実的には数分から数十年」

「その間、この宇宙から船体は消え、全ての通信が完全に遮断されます」

アイスクリームが無くなった。いつの間にかリックも食べ終わっていて、私が一番遅かったみたい。

アイスクリームを食べながら知らない宇宙の話をしてる。時間が伸びたり、縮んだりしているみたい。

「そういう仕組みなの？知らなかったわ」

今、自分がどこにいるのか曖昧になる。とても不思議な時間だわ。

「あんなに近い火星でも、3分間の空白時間が存在するんだ」

「へえ」

ジェンが身を乗り出した。

「ピッポくんは、なぜそれを？立ち入ったことならスルーしてね」

昔から、ジェンはこの手の話が好きなのだ。どちらかといえばオカルト好きだが、SFももちろん守備範囲。

「いいえ、ジェンさん。それどころか、お聞きいただき感謝の念に耐えません」

リックが、レニとジェンにウインクをした。ぱちん、と爽やか。なんかびっくり。顎でクイッとピッポを示す。

「聞いてあげて。こういう話は、学生同士はやりづらいんだ」

ピッポがうんうん頷いた。

「ほんとになー。俺、リック以外に初めて話すかもしれん」

「そうなのね」

「聞きたいわ」

ピッポは斜めになった椅子を戻して、机の上で指を組んだ。さっきまでの陽気さは消えて、夜色の瞳が深く一点を見つめる。

「おれ……、こほん。……ぼくは、プロキシマへの移送船に、光を届けたいのです」

パラソルの影の円形に、重い感じの沈黙が降りる。しゃら、とラピの髪が靡く音がした。

プロキシマ・ケンタウリ。

ケンタウルス座α星内で、太陽に最も近い赤色矮星。月からの距離は4.24光年。

ハビタブルゾーンの存在が観測されており、惑星群へ人類の到達が望まれている。

光の速さで4.24年。

スイング・バイで約2万8000年。

「ワープ期間は150年。コールド・スリープは搭載されていない。完全に孤独な旅路です」

レニは目を瞑る。想像してみる。

「宇宙から消え、声も光もそこには届かない。ただ死ぬまでの時間を、音のない暗闇で過ごさなければいけない」

光がなく。

音がなく。

着くことも帰ることもできない船の中、ただ息をして食べて寝る。

同じ運命の人々と。

「プロキシマは流刑星だ」

ピッポの声は低く静かだ。目を閉じていると、耳の奥で反響する。

ダイヤモンドに、火をつけた男がいた。

「流刑はすなわち極刑だ」

そのダイヤモンドは、数えきれない人々の遺骨。

「コールドスリープを排除して、型落ちのスペースシップにスシズメにして、150年ワープ・バブルに閉じ込めて」

燃えたのは、ダイヤモンドと生きた人間51人。

「死んだらそこまで。運が良ければ子孫がそこに着くんじゃね？って」

その男もまた、送られたのだ。暗闇へと。

「人間のすることかよ？それが科学の使い方か？絶対に違う」

あの色と熱さを覚えている。

あれが火だ。

「罪を犯したからってさ、お前はいらない、どっか行って消えちまえ、死ぬまで1人で苦しめって……。なかったことに、いなかったことにしてさ」

なんという静けさだろうか。レニは瞼をそっと開けた。

「どんな人間も、存在そのものを奪われてはいけないんだ」

眩しい。これが、今、私のいるところ。

ピッポの両手は、いつしか固く握られていた。血管がところどころ浮き出る、顔に比べて大きく無骨な手の甲だ。

シャラ、とラピスラズリの青い髪の音がする。

「俺は、取り返しのつかない運命の中で死を待つ人に、それでも、声と光を届けたい。一瞬の明滅でいい。消えたとしても、瞼の裏に届いたら」

宵闇の青。どこか遠くに結ばれる焦点。

「死の瞬間は孤独じゃない。そこから、誰かに光はまた届く」

それは光。