「いよいよ明日ね」

レニは窓辺のパイプ椅子に座り、ブルーベリー・ウォーターをごくりと飲んだ。ストロベリーとグレープの中間のような味がする。

『ブルーベリーは宇宙の味よ』

レイチェルが、ブルーベリー・キャンディをレニに手渡しそう言った。

検診の帰り、ブラウン家に立ち寄ったのだ。以前と同じ26回の洗浄を経て、麻の服で入った無菌室。レイチェルのベッドの傍で、トパーズ・ガールが微笑んでいた。

『パパが言うのよ。次の誕生日プレゼントな何がいい？って。でも、ね、Refill. Topy.』

“”Tee-hee, Yet.””

声を合わせて笑うレイチェルとトピー。太陽のように弾ける笑顔。

「アンも、いつか笑うかな」

Odyssey—異星の客が帰還する。

ビゼンの家で、ビゼンやウパラと一緒に暮らして、アンが笑えますように。

斜向かいのモリーの笑顔を見ていると、そんな願いを持ってしまう。

翌朝。

レニは、冷蔵庫からウォーターを取り出した。いつものジャンパーとキャップ。ウォッチ。ゴム底ブーツ。準備オーケー。

モリーの肩にブランケットをかける。モリーは両目を細め、頬の横にうっすらと笑窪が浮かぶ。

Mory is here.

It’s my home.

Leni opens the door.

The light is morning time.

“Mory, I'm going!”

To the terra!

「私の祖父がこれを作った」

ムーンバレー第6区の宝石加工店ムーンライト・ストーン通称"月の石"。

店内ブースの一席に座る"アンバー・ガール"を示しクロード・ロックはレニに言った。

「フローラの件は、本当にありがとう。またショールームに出せるようになって嬉しい。君とナオキのおかげだ」

「ビゼンがすごい」

「そう。ビゼン。ほんの7日間で、私は彼に多くを学んだ」

フローライト・ガール修復の1週間。ロックとビゼンは意気投合し、ビゼンの帰航の際にプライベートの連絡先を交換していた。それから何度もやり取りがあり、今回の"Amber Girl"譲渡の運びとなったらしい。

アンバー・ガールの面差しは優しく、愛らしい。しかし、表情は虚ろだ。大きな琥珀色の瞳の焦点は遠い。

ウイスキー色の瞳の中に、不思議な形の黒い点がある。レニの不思議そうな視線にロックが虫だよ、と回答する。

「惜しくはないのですか？ロックさん」

レニの問いに、ロックは満足げに頷く。

「どんなものにも、相応しい場所があるのさ。言葉はビゼンの受け売りだが、私はずっと探していたんだ」

ロックは、彼の隣のアンバー・ガールを見つめた。

「アンに相応しい場所を。地球に帰してあげたい」

「地球に帰す？」

「アンバー。琥珀は、有機宝石なんだ。古代の樹木の樹脂が、長い年月をかけて化石化したもの」

「カセキ？」

「太古の動植物の遺骸や、活動の痕跡が地層の中に埋まり、土の中で保存されたものだ。大半は長期間かけて成分が鉱物と置き換わり「石」に変化する」

人類出現以前の地球の記憶を宿しているんだ。

レニは、ライブラリで見た地球のソラやウミのビデオを思い出す。ツチの映像を、ほとんど見たことはなかった。

「オデッセイさ」

「オデッセイ？」

「長い帰還の物語」

今度ライブラリで調べてみよう。ツチとカセキと、オデュッセイア。

レニはアンの襟元に視線を向ける。交互に重なり合った布地はシルクだろうか。

「アンみたいな服、初めて見る。これは？」

「キモノだ」

ロックは、ブルーの方の瞳をウインク。オッド・アイが空と琥珀の色で微笑む。

「ニホンの伝統衣装だよ。ビゼンの家に馴染むようにね」

“It’s really? Karr.”

“I'm not joking.”

“For real?"

"Yes.Leni. I request you a carrier to the earth.”

“Why me?”

“The clients appointed you.”

“Who?”

“The owner of moonlight store, and Haruhiko Bizen.”

“I understand. I’ll take care of this job.”

“The working conditions are…”

“You can just send me the details.”

“Okay. I’m counting on you.Leni.”

“I’ll do my best.”

Pi.

「モリー！地球だよ！」

レニはぴょんぴょんぴょん、と両手を頭上に飛び上がる。モリーは両目を閉じてニッコリ笑った。

「最高！嬉しい！準備しなくちゃ！」

ピ。

寝室に駆け出そうとするレニのウォッチが軽やかに鳴る。依頼詳細メールを高速スクロール。レニの口元が緩む。

ジュエレッタ"アンバー・ガール"を地球に送り届けるミッション。

ムーンバレー・セントラルステーションの宇宙港から地球、トーキョーへ。ニューハイブリッド・カーをレンタル。車でキョートのビゼンの自宅へ向かう。

出航は10日後。それまでに含む渡航手続きを会社の手配で全部行う。パスポートやビザの発行。

今日の午後14:00に第2層医療エリアで検査や検診を行うとのこと。

「カー、ありがと！」

レニは軽装に着替え、冷蔵庫から取り出したとっておきのプレーン・ウォーターをポケットに家を飛び出す。

Product Name: Amber Girl

Flavor: Oriental

Polishing form: Fragile

Emotion Content: 0%

⚠︎Emotion content is less than 1%(0.00%～0.99%)

Raw Ingredients:  Ceramic and Amber

Voice tone: Non-existence

Category: étranger

Serving Suggestion:

Room Temperature in the abstract night

The pottery hands are layer put on the knees.

The lips look like a petal on milk.

The amber hair scents oriental air.

The amber eyes are seeing the nothing.

“What have you seeing?”

The earth memory locked in.

Bubbles.

Insects.

Silent.

「モリー。ただいま」

モリーはレニに顔を向け、ニコッと微笑み頷いた。レニは両目のウインクを返し、冷蔵庫からウォーターのボトルを取り出す。今日はスイカ・フレーバー。

さっきジェンに、ナオキからの就職祝いを配達した。魔改造のフローティング・カート。派手にデコった浮遊台車である。

『パスがないから、レニが届けてくれると助かる』

言う必要のないことをナオキが口走ったので、それをそのままジェンに伝えた。ジェンは、「そのうちみんなで、ステーションでランチしよ」とビデオを撮ってレニと共有。今度会った時、ナオキとナオミに見せる予定。

「ブタって何？って今日も聞きそびれちゃった」

レニは椅子に逆向きに座り、背もたれに腕を置いてウォッチで「ブタ」を検索した。

「かわいい……」

ぽよんとしたピンクのドウブツ。つぶらな瞳。鼻の形が面白い。

ーー偶蹄目イノシシ科ーー

ーー食用として広く飼育されるーー

ーーミニブタ、マイクロブタはペットとしてーー

ーー地球では、産業動物として家畜化ーー

ーーdomesticated animalーー

「野生であったものが、飼い慣らされて人間社会に適合すること……」

『善意のフルコースでブタになるのよ』

「へー。うまいな、ジェン」

レニはウォーターをごくりと飲む。スイカフレーバーはほのかな塩気があり、体に沁み入る感じがする。

『家族に見えるよ』

ナオキが言った。レニが「私とモリー、並ぶとどんな感じに見える？」と聞いたら。

ああ、そうだ、とレニは気づく。

アイスクリームを前に並ぶジェンとラピちゃん。

手を繋いで火星へ向かったキャシーとインディ。

手を振り別れ、スタスタと連れ立って歩くビゼンとウパラ。

フォトの中で抱き合い笑う、レイチェルとトピー。

思い返すと、家族のよう。

"Mory, refill.”

“Do you have any requests?”

“Song for family.”

Mory stands.

The copper hands hold a transparent steering wheel.

“The Wheels on the Bus."

Whistle.

—J&L Ice cream shop—

「あの仕事辞めたの」

ライトグリーンの筆記体がキュートなキッチンカーのパラソル下でジェンは言った。

「いつ？」

「2ヶ月前。あの家、また新しい子を買ったのよ」

どきりとする言い方。新しい子？

「買った？」

「宝石女よ」

「ああ、ジュエレッタ」

「そ。で、ラピちゃんを退職金代わりにもらって辞めたの。あたし。」

「クビってこと？」

「自主退職。限界だったし」

「辛い仕事だった？」

ジェンはアハハ、と明るく笑った。翳りのない、以前と同じ笑い方。レニは若干うるっときた。

「ぜーんぜん。奥様もぼっちゃまも、普通だったし淡白だった。あたしの境遇？に同情して、親切にしてくれた」

使用人の仕事はね、とジェンは続ける。

「第2層出身の、専用のバトラーがちゃんといるの。来客のお茶出しや、パーティの給仕くらいはあたしもするけどさ。あとはジュエレッタちゃんたちのお世話するだけ。3食コースの、最高ランクの衣食住。楽な仕事よ。でも、楽すぎたの」

ジェンは左腕を曲げ上げて、右手の指で二の腕をふにふに押した。

「3ヶ月で5キロ太った」

言われてみれば確かに、以前よりも面差しが柔らかくなった気がする。

「もーヤダ、あたしじゃない！と思ってさ。このままじゃブタになる！って思ってスッパリ辞めたわけ」

お腹のおニクがつまめるなんて！とジェンはオーバーリアクションで肩を竦める。レニは声を出して笑ってしまった。

そして、気になったことを聞く。

「ジュエレッタちゃんたち、って？」

ああ、とジェンのブルーの瞳が少し沈んだ。

「ジュエレッタ専用のサロンがあるのよ。今使ってる子以外を置いとく部屋ね」

栗色のポニーテールを指で梳く。

「6人のジュエレッタちゃんたちが、高級な家具……。本物の木よ？専用のテーブルがあって、綺麗な椅子に座ってんの。ぼっちゃまがゲストを案内して、そこでお茶やお酒飲みしながら、小難しい話をするのね」

「あたしは、その子たちがちゃんと起動するか朝晩確認するのよ。"Refill."って」

「1人ね。可哀想な子がいた。エルバイト・ガール」

レニはウォッチで検索する。

ホログラムで表示されたエルバイト・ガールは、ジュエレッタ・シリーズの中では小柄なデザイン。彩度の高い赤髪。毛先に向かう緑のグラデーションが美しい。

ジェンが、ホログラムの脚線を指差す。ふくらはぎのカーブが豊かで滑らかだ。

「エルちゃんのオプションは走る、なの。走るって言っても、部屋の中をぐるりと一周駆け足するだけ」

そんなとこ走るために作られたんじゃないじゃん？

「たまんないなーと思ってさ」

レニはホログラムをクローズした。

「あたしが辞めた後に、ラピちゃんがあの部屋で泣いてるの想像したらさ。もうね、いたたまれなくて。もらってきたのよ」

レニは、ジェンの隣りに佇むラピスラズリ・ガールを見た。ジェンと同じくらいの身長に、クリスタルのボディと、ラピスラズリのストレートヘア。ショートムービーで見た"ユキオンナ"に似たイメージ。

「すんなりくれた？」

「すんなりよ。あの人たち、いいことしてるつもりなんだ」

「いいこと？」

ジェンは口元を左右非対称に曲げて笑う。

「6区の女を救ったつもりなわけ。退職の手続きする時、新しい働き口をいくつも紹介してくれた。執事長がね」

レニは、ジェンの雇い主たちは案外いい人だったんだな、と自身の印象を改めた。ジェンのシアワセのために退職金としてジュエレッタを譲り渡し、次の仕事の口利きまでするというのは誠実だ。鈍感で独善的な思考回路だとしても。

「で、今はこうして、5区でアイスクリームのキッチンカーをやってる」

ジェンは作業員たちを眺める。6区の土建屋が何人かいる。

「あたし、今の仕事が好きよ。子どもが時々買いに来る。かわいいわ」

ジェンは両目を細めて優しく笑った。

「腹ペコも、喉が渇くのもヤダけどさ。施しで生きるのはもしんどいんだってわかった。善意のフルコースでブタになるのよ」

ブタってなんだろう、とレニは聞きそびれている。何かのドウブツ？

ジェンがラピの肩を抱き寄せぱちんとウインク。

「ラピちゃん、キレイになったでしょ？この子、笑うようになったの。故障かしらね？」

だとしたら、素敵な故障だわ。レニは頷く。

「ジェンもキレイ」

「ふふっ、ありがと。ラピちゃんのおかげかも」

ジェンはラピスラズリ・ガールの手を握る。

「あたしの話に泣いてくれる。同情でも憐れみでもなく、プログラムとして、反射で涙を流してくれる。それにあたし、なんか救われたの」

ジェンは前髪を掻き上げた。小麦色の額に汗が光っている。

「幸せになりたくて生きてるわけじゃないけどさ。ナオキといた時幸せだったって気づいた。だから、今も幸せだってわかる」

ジェンにつられ、レニも自然と笑顔になる。

「ラピちゃんは歩くの？」

「担いで運んでるわ。ラピちゃん軽いし、アパートすぐそこだし」

クリスタルの比重は2.65。銅は8.99である。しかしモリーは空洞部分が多いから、実際の重量にそれほどの差はないだろう。

「力持ちだね」

「あたしタッパあるから。レニ、アイスクリームどう？奢らないけど、値引きするよ」

今日のウェザーはサマー設定。アイスクリームが美味しいはず。

「じゃあ、メロン」

「コーン？スプーン？」

「コーンがいいな」

「かしこまり！」

かけ出すジェンのポニーテールを追いかけて、ラピスラズリの瞳がきらめく。

仕出し弁当は、3色プレートとグリーンティー。

レニの前には、ランチを前に仕事を踏ん張る、第3層の日雇い労働者たち。彼らにランチを販売するのが、レニの今日の任務である。欠員が出て急遽。カーから依頼のテレフォンが来たのはほんの1時間前なのだ。

トローリーを乗り継ぎ、検閲を経て現地に着くと、ブースが設置されていた。ロゴ入りの黒いエプロンとキャップ、ポータル冷蔵庫。

ダイヤモンド・ガールが消失した火災事件から6ヶ月。コータの事件から時を開けずに起こった第2層の大規模火災。立ち入りには、第1層からも第3層からも、通行許可証が必要となった。

第2層の復興に駆り出される彼らの心境は様々だろうが、仕事にありつき、三食と屋根付きの仮住まいを確保できて運がいい、というのが大半だろう。消費期限の過ぎていない弁当は、毎日3食食べるとしたらなかなかの出費になる。

弁当を売るのは楽だが、短時間だし時給も低い。ただ、丸一日8時間サマーウェザーの中で肉体労働するのはしんどい。レニはタフで俊敏だが、力持ちなわけではない。

「レニ？」

声をかけられ振り向くと、目と口をスイカみたいにまん丸くしたジェニファーが立っていた。ポニーテールにジーンズ姿で、ビビッドカラーのエプロンを身につけている。

ぱちん！と両手を合わせてジャンプ。ジェンの手はあったかくて、爪は短くなっていた。

「ジェン！」

「わー！レニだ！え、なに？あ、バイト？お弁当？わー久しぶりー。いつぶりだっけ？」

「5ヶ月。元気そう。笑顔で会えて嬉しい」

「やだ、泣けるじゃんもう……」

そこで話さない？、とジェンが示す先には、パステルピンクのキッチンカーと、脇に佇むラピスラズリ・ガールがあった。

Product Name: Elbaite Girl

Flavor: Sweet and fresh

Polishing form: Healthy

Emotion Content: 68%

Raw Ingredients: Molybdenum and Elbaite

Voice tone: Pop

Category: Run

Serving Suggestion:

Room Temperature in the refresh night

“Refill. Elba.”

The legs reflect light silvery white.

The eyes sparkling like watermelon.

Red smells sweet and flesh.

“Where do I run?”

In the window.

Summer lights.

「ただいま、モリー」

レニは冷蔵庫へ直行。モリーの瞳がレニの通り道を追いかける。

取り出したのはピーチ・ウォーター。甘い香りが喉を潤す。うん、美味しい。

「無事に終わった。何度かヒヤッとしたけどね」

先ほど、キャシーをターミナルまで送り届けてきたところ。彼女は左の頬に大きなバンソーコーを貼り付けて、インディ(Indicolite Girl)と手を繋いで大きく手を振り火星に向かった。隣並んだ座席で、インディの電磁波で癒してもらい、居眠りしながら帰るそうだ。

「私も、はじめは給料全部使い切ってた」

生活は不規則。家ではコーラか合成肉、ブロックやプレートばかりを食べていて、食生活も荒れていた。

「冷蔵庫を買ってから、なんか落ち着いたな」

冷蔵庫に冷やすドリンクは、コーラ、ジュース、ガス入りウォーターを経て、最後は水になった。冷たい水が一番美味しい。それに、朝が楽なのだ。

生活が変化する買い物がある。レニの場合は冷蔵庫と、買っていないけどチップ代わりにいただいたモリー。

仕事終わりに静かな部屋で冷えた水を飲み、きれいなオブジェが笑いかける。

贅沢な夜が、いつの間にか日常にあった。

キャシーは、インディゴライト・ガールを買った。

月の石の店内で、インディゴライト・ガールと並んだキャシーを思い出す。長身のジュエレッタと小柄なキャシーは、どことなく面差しが似て、親子めいてレニには見えた。

モリーと私は、並ぶとどういうふうに見えるのだろう。親子じゃないな。姉妹？友だち？それとも……。今度ナオキに聞いてみよう。

"Mory, refill. The mars song."

“Okay, Leni.”

Mory stands.

Copper arms open like the red curtain.

"For you…red sand melody… "

Breeze.

“Refill.”

The pitch black arms open like a meditation.

The electromagnetic wave expends with lullaby.

“What name is this song?”

The eyes become thin.

The lips are thin too.

Like three crescent in the night.

“No name.”

Doze.

トローリーを乗り継ぎ、レニのアパートに到着。前時代的でクラシカルなロックを物理的に解除。ガチャリと扉が開く音。

「あ、ジュエレッタ！」

キャシーの大声。レニは慌てて口の前に人差し指を一本立て、シー、のジェスチャー。キャシーは両手でバッと口を塞ぎ、大きな瞳で右と左と右を見た。

室内へ。ドアを閉める。キャシーはモリオン・ガールに駆け寄った。

「いいなー。レニ、持ってるんだ。高いでしょ？自分で買ったの？」

「チップみたいなやつ」

ああ、とキャシーは大きく頷く。どうやって運んだの？と聞かれ、担いで帰った、と回答。

「私もジュエレッタ欲しくてさー。もうね、ほしい子決めてるの」

「どれ？」

「見て。インディゴライト・ガール」

キャシーのウォッチがホログラムを表示。スレンダーな長身に、透明感のある藍色の髪。肌は磁石の黒。価格は280モニカ。

「クールね」

「磁気回復機能がついてるの。歌も歌うみたい」

「へえ。私のモリーも歌うよ」

「モリーっていうんだ。私も名前考えとこ」

キャシーに椅子を勧め、レニは冷蔵庫からウォーターを2パック取り出す。キウイとパイナップル。キャシーはパイナップルの方を選んだ。

「キャシー、腕がいいのね」

「アタシ、それで食ってるから」

キャシーはパイナップル・ウォーターをごくごく飲んだ。

「今回の報酬は180モニカ。ヤバイ仕事だよねー」

口元を拭い、レニにへらっと笑いかける。レニは窓際の壁にもたれ、キウイ・ウォーターを3口飲んだ。

「怖くない？」

「こわいよー」

キャシーはパイプ製の椅子の上であぐらをかく。窓の外に送る視線の焦点ははっきりしない。

「稼いだお金は、すぐに全部使うんだ」

レニは私もそうだった、と思った。

「残高は、墓まで持っていけないからねー」

仕事を始めて1年半くらいは、稼いだ金を残らず使った。何に使ったんだっけ。ステーションで、高いものをたくさん食べたし、沢山飲んだ。あとはムービー、バレエ、オペラ、ミュージカル……。

「でもインディ欲しくて、3回爆買い我慢した。生きて月に来られてよかった」

SSS席を１日貸し切り、サーカスをぶっ通しで観たり、カプセル・プラネタリウムに行ったり。

いつから、それをやめたのか。レニは思い出した。

冷蔵庫を買ってからだ。

「ジュエレッタを今から買いに行く？月の石に連れてくよ」

「いいの！？」

レニの提案に、キャシーは椅子から転げ落ちそうな勢いで飛び上がった。

「仕事は明日の朝だし。ついでに経費でディナーしない？」

「やったー！！お肉ある！？あと野菜！！オレンジジュース！！」

「合成と遺伝子組み換えだけど、ちゃんとあるよ」

キャシーはバンザイしながらその場でフィギュアスケーターのような高速回転をした。

「わーい！今日はブロック食とさよならだ！！」レニはくすりと笑う。初給料を肉と野菜とオレンジジュースに使ったな、と3年前を思い出しつつ。

Product Name: Indicolite Girl

Flavor: Musk

Polishing form: Slim

Emotion Content: 17%

Raw Ingredients:  Magnet and Indicolite

Voice tone: Vibrato

Category: Relax

Serving Suggestion:

Room Temperature in the tired night