面会室の伊奈帆とスレインー幸福な王子ー

「瞳のサファイアをくり抜いて、貧しい男と子どもに与える」

　黒のポーンが二つ前進。伊奈帆は指先を顎にしばし逡巡。

「なんだっけ。題名」

「オスカー・ワイルド。幸福な王子」

　鳥の童話の話を振ったら、スレインが前置きもなく先の言葉を提示した。その強い言葉に多少面食らいつつ、伊奈帆は白のポーンを黒ナイトの斜向かいへ進めた。

「幸福の定義について話したい？」

「いや。そうじゃない」

　コン。黒のポーン。

「ツバメがいるだろう？」

「いるね」

「嘴で王子の体を損壊し、抉り出した虹彩と剥ぎ取った皮膚を人々に届けた夏の鳥」

　コツン。白のルーク。

「今日はどうしたの？荒んでるね」

「こういう話し方は気に入らないか？」

「そうでもないけど」

「へえ。変わってる」

　黒のビショップが、白のルークの斜向かいへ。白のルークが一つ後退。

「南の国に行くことをやめ、雪の日に死んだ」

　僕はいつも考える、と彼は呟く。

「ツバメはその死を、いつ決断したんだろうかと」

　黒のビショップに、次に伊奈帆に視線を向けて、スレインは口を開く。

「君は、どう思う？界塚伊奈帆」

　伊奈帆は顎に手を当て、視線を盤上へ固定する。孤立した黒のビショップ。どれだけ遠くに進むことができるとしても、黒のマスしか進めない。

「決断とか、していないんじゃないかな」

　白のナイトを白のマスへ。

「夢中になって、気がついたら冬だった。ツバメはそもそも、死ぬつもりなんかなかった」

　スレインはゆっくりと二度瞬きをした。伸びた前髪から双眸が覗く。

「それは、なぜ？」

　コツン。黒のナイトが白のナイトの正面に。

「これは、僕の想像だけど」

　王子の目をくり抜いたツバメ。童話とはいえ、頼まれたからとどうしてそれができるのか。

　伊奈帆は机の上で指を組む。自分の親指の爪を見ながら言葉を探す。ツバメの行為。その動機。

　うん。多分こう。

「幸せそうな王子を見ていたかった。誰かのために涙を流すのは嫌だった。笑ってほしい。それだけじゃない？」

　詳しく読んだことはないが、王子自身がツバメに言ったのかもしれない。見えるから、悲しむ。見えなければ、悲しまないと。だから取った。いや、取るよう懇願した。悲しい世界を映す瞳を。

　それだけなのではないか。肩に止まったツバメは見ていられなかっただけなのだ。澄んだ青い瞳から人知れず涙を流す、孤独な王子の横顔を。

　少しの間、何も言わない時間が流れた。ノイズのような電子音と、とても遠い足音。この距離で、呼吸どころか瞬きの音まで聞こえそうな静寂だ。

「……寒さを忘れた夏の鳥か」

　スレインは、複雑そうな表情でボードに手を伸ばす。

「付き合いがいいな」

　黒のナイトが白のナイトを飛び越える。

「そうだね」

　白のナイトは、黒のビショップの隣へ。

「僕は、こう思うんだ」

　例えるならばエメラルドの碧眼が見つめる先は黒のビショップと。

「ツバメを引き留めたいがために、王子はその目を失ったのかもしれない、と」

　ああ、反転する。彼との会話がスリリングなのはこういうところだ。

「そういう見方もあるかもね」

　痛快とも言える心地で、伊奈帆の口の端が僅かに上がる。

「ああ」

　白のポーンが黒のナイトを討ち取り。

　黒のポーンが白のナイトを討ち取った。

「続ける？」

「いや。終わりでいい」

　雑然とした盤上の一角に美しい童話のラストを残し、終局を迎えた。

　界塚伊奈帆、と呼ぶ声に目を送る。

「僕はさっき、君の話がいいなと思った」

　スレインが笑った。伊奈帆があまり見たことのない、はにかむような顔で言う。

「今に夢中だっただけかもしれない。お互いに」

　生まれて初めて見る雪を、ツバメは王子に語ったろうか。

　ぽつりと呟かれた言葉が独白めいて鼓膜に届く。反応に困り、伊奈帆はチェスピースをかき集め、正確無比に並べる作業に没頭した。