面会室の伊奈帆とスレインー「初恋」「恋の芽生え」ー

「花なんか、持ってこられてもな」

　面会室のテーブル中央。チェスボードを脇に押しのけ鎮座するバケツを眺め、スレインは肩を竦めた。脱力気味に椅子へ腰掛け、右手をくるりと翻す。

「僕たち、どういう関係なんだ？」

　対面に座る界塚伊奈帆が、入室後初めて口を開く。彼の顔は、バケツと花に遮られてよく見えない。スレインは身体の向きを少し変えた。

「剪定でもらったんだ。家に飾るには多すぎるし」

　花盛りにはよくある話だ、とスレインは軽く頷く。花の香りと茎を切った青い匂いが密室に充満していく。頬杖の頬にあたる指先はじめついた感じだ。

「お姉さんや、韻子さんに差し上げたらどうだ？」

　伊奈帆は瞬間ぐ、と口を結びすぐに開く。

「姉貴は僕より貰ってる。韻子んとこには、昨日持って行ったよ。店に飾るって」

「そうか」

　バケツに目を遣る。そこしか視線のやり場がない。どん、とじゃん、と存在感を放つ、溢れんばかりの大量の切り花。無数の花びら一つ一つは、天井灯を能天気に照り返している。

「花瓶くらい、なんとかならなかったのか？」

「まさかないとは思わなかった」

　バケツの種類も、なんだかなあ。せめてブリキのバケツなら、若干の見栄え、戦地における敗者への他向け、というストーリーが立ち上がるだろう。プラスチックの青バケツはあまりに庶民的かつ事務的だ。気が利かないことこの上ない。こういうところなんだよなぁ。

「君に聞きたいこともあったし」

「……へ？僕に？」

　つらつらと伊奈帆の"こういうところ"について考えていたので、彼に発声にワンテンポ遅れての応酬となった。また皮肉があるか？とスレインは身構えるが、伊奈帆は意に介さず、ぱちりと瞬きをして言った。

「この花、なんていうの？」

　………………。

　花の名前を聞いているのか？

「ふっ……、ははっ」

「あのさ、何かおかしい？」

　思わず吹き出すスレインに、伊奈帆の声が素早くかかる。若干拗ねたような声音に聞こえるのは、なんだろう。年下だって知ってるからか。

　スレインは笑い涙の滲んだ眦を親指で擦った。油断すると笑いがぶり返しそうで、とりあえず呼吸を整える。面白いな、こいつ。

「いや。なんでも知ってるかと。君にもまだ、知らないことがあるんだな。界塚伊奈帆」

「花には疎いんだ。色と形と季節くらいは認識できるけど、名前はね」

「へえ。君が知っている花の名前は？」

　伊奈帆は自身の顎に指先を当て、斜め上に視線を送った。彼の頬を、近景の花がピントをずらして遮っている。スレインは椅子の位置をまた少しずらした。

「タンホボ、ヒマワリ、桜、薔薇、百合……。パンジー。……そのくらいかな」

「へえ。なるほど」

　スレインは頷く。二度。三度。伊奈帆は怪訝な顔で、右手でバケツの側面を押した。

「それで、これは？スレイン・トロイヤード」

　スレインは天井を三秒ほど見上げ、テーブルの上で両手を重ねた。

「リラ」

「リラ？」

　うん、と小さく頷く。伊奈帆の方の椅子の脚がガタガタ鳴った。バケツを避けて、机の端で顔を合わせる。

「英名はライラック。学名はSyringa vulgaris」

「ライラックなら、どこかで聞いたことがあるよ」

　沈黙。スレインの持ち上がった口の端がピクピク震える。伊奈帆は身を乗り出した。

「で？」

「ぷっ……、あははっ。花言葉か？『友情』だ」

　伊奈帆は大きく身を引いた。天を仰ぐ、という形容がぴったりの所作で背骨が反る。

「うわ……」

「その反応が返ってなによりだ」

　くすくすと笑い続けるスレインを見て、伊奈帆はバケツを両手で持ち上げ再度中央に設置する。

「他意はない。ただのお裾分けだから」

　引き笑いしつつ、スレインはバケツの一茎をスッと引き出す。瑞々しくからっと明るいライラックの一房。

「あったら困る。この色だからギョッとした」

「色？紫色のライラックって、何か違うの」

「僕は君のなんだ？花言葉専用の検索辞書じゃないぞ」

　後は自分で調べるんだな、とスレインは手のひらを左右に振り、花弁の色を改めて見てまた笑う。伊奈帆も一房、バケツの中から引き抜いた。