From heavenly blue.

～空の色～

　目が見えなくても、どこへなりとも行けるものだ。

　それは、彼の用意周到さのおかげだけれど。パスポートまで入っていたのは自分が死んだ後のか。全く、お節介というか何というか。

　結局、何から何まであいつの思い通りになったな。

　スレインは見えない空を見上げる。ここの空気は、少し酸っぱい。

　五年ぶりの日本。

　伊奈帆と最期に会ってから、色々な場所に行った。まず、自分の生まれた場所。見えないし、匂いにも感触にも懐かしさは感じられなかった。その後は、行き先のない旅を続けた。

　地球には、色んな場所があって、色んな匂いがして、色んな人がいた。そうして日々を過ごすうち、伊奈帆は旅したことは無かったのかもしれない、と考えるようになった。彼に訪れた死はあまりに早い。戦いと傷と病ばかりの生き様ではないか、と彼の生涯を想うようになり、やるせなさが募った。

　だから、スレインは日本に戻ることにした。戻るという表現が正しいかは分からないが、やり残したことがずっと心にこびり付いていたのだ。

　界塚ユキ。

　彼女に見送られたままだ。

　新葦原に向かうことにする。空港からバスと電車を乗り継ぐが、彼女がどこにいるのか知らない。軍人だが、そうかといって、自分が軍に出向くわけにもいかないだろう。こんな厄介者、今更軍も持て余す。

　まあいいか。巡り合わせがあれば、きっと会えるだろう。

　適当に新葦原を歩き三日が経った。

　この国は本当に不思議だ。見ず知らずの男に、悪意なく手を差し伸べる人間の多いこと。女性や子どもも無警戒に世話を焼いてくれる。界塚伊奈帆のことをお節介だと思っていたが、彼だけではないようだ。

　混雑した道で、人にぶつかった。

　若い女性だ。親切なその人は、謝罪の後に何かできることはないか、と心配そうに聞いてくれた。立ち去ろうとしたが、腕を掴まれ強引だ。友だちなのか、もう一人の女性がどこまで行くんですか、と質問を重ねる。

　……逃げられそうもない。人を探している、でもどこにいるのかわからない。名前しか知らない、と答えた。

「その人の名前は？」

「界塚ユキ」

「ユキさん⁉」

　驚くべきことに知り合いだったらしい。彼女らは伊奈帆の幼馴染と友人だそうだ。

　彼女は、界塚ユキの連絡先と、伊奈帆の墓の所在地を教えてくれた。界塚ユキに引き合わせてくれるという申し出を断る。伊奈帆の姉には、僕が墓へ行くことを伝えて欲しいと頼む。

　界塚ユキは、僕に会いたくないかもしれない。会う、会わないの選択肢は、彼女にあった方がいい。

　親切な二人組は案内すると言って聞かなかったが、個人的なことだし、墓前には一人で参りたいと断った。

　界塚伊奈帆の墓は、石でできていた。

　ここに亡骸がないことは、僕が誰より知っている。空虚な墓の前で突っ立っていると、雨が降ってきた。挨拶代わりか、と笑みが浮かぶ。どうも界塚伊奈帆という男には、雨のイメージが強い。よくずぶ濡れで面会室に現れていた。あの濡れた頭を、よく拭いたものだ。

　わざとか。と聞いたことがある。

　やっと気づいた、と彼は言った。笑っていた。

　雨は止まない。しとしとと降りしきる雨に、髪が水を吸って、体の上から順に雨の中へ沈んでいく。

　こんなことを何度も。馬鹿なやつ。

　あいつ、死んだんだ。

　雨の中、どれくらい経っただろうか。人の気配がした。

　スレインはそちらを向いた。足元の砂利が鳴る。

　この気配は知っている。

「ただいま」

　雨の音が変わった。ポツ、ポツ、ポツ、と弾く音。傘を差し掛けられたようだ。ふわりと柔らかい匂いがした。日の匂い。

「おかえりなさい」

　界塚ユキの声が、傘の中で優しく響いた。

「なお君に、会えた？」

「はい」

「よかった」

　雨粒が傘を叩く音がこだまする。彼女は、濡れていないだろうか。半歩だけ身を寄せる。髪の匂いがした。

　会いに来てくれた。

「ここに来るのが、遅くなってしまいました」

　優しい空気が傘の下に満ちた。今、笑ったみたいだ。

「そうね。でも、行ってきますって、貴方言ったじゃない。きっと帰ってくると思っていたわ」

　行きましょう。ユキはスレインの手を握った。一つの傘の中、彼女の斜め後ろを歩く。

　前もこうやって、手を引いてもらった。無茶をして、きっと沢山迷惑を掛けたろう。

　合わせた掌の温度。

　界塚伊奈帆も、小さい頃はこうやって手を引かれたのかもしれない。幼い界塚の手を、この優しい手が包んだ。きっと家に帰る所。界塚は、この人の背中や横顔を見上げる。

　大切な姉。大切な家族。大切な人。

　守りたかったはずだ。

「貴方に、会ってほしい人がいるのよ」

　ユキの手は雨で濡れているが、温かい。少し、涙が出た。

「スレイン」

　軽い衝撃が、胸に飛び込んだ。ずぶ濡れで、きっと汚れている胸元を握る手を知っている。小さくて、とても白くて、たおやかに柔いはずだ。大きく上下し震える肩に手を降ろした。小さく薄い肩。その人の髪が手の甲を滑る。前より、髪が長くなった。

「レムリナ様」

　泣き声が大きくなった。流れているだろう涙を拭ってあげたいが、顔が胸に押し付けられていて叶わなかった。子どものような泣き声に、この人が泣いているところを初めて見た、と気付いた。

「御足は、良くなられたのですね。地球にいらっしゃれば良いと、そう願っていました」

「勝手な人ね」

　わあわあと声を上げつつ彼女は言った。確かに。こんな勝手な男はいないだろう。

「生きていて、良かった」

　レムリナの言葉に、スレインはどうしたものかと立ち尽くした。

　もっと早く、ちゃんと探して会いに来るべきだった。

「長い間、辛い思いをさせてしまいました」

「……全くよ」

　顔を上げたのか、体が離れた。柔らかい皮膚が頬に触れる。レムリナの手だ。小さく柔らかくで、自分と同じくらいの温度の手。

「おかえりなさい。貴方の故郷へ」

『楽しみにしているのですよ。新しい王国も。貴方の故郷に行けることも』

　あの時口をついた、自分の地球へ抱く憧憬と憎悪を、彼女は覚えているのだろうか。……覚えて、何度も反芻したに違いない。そういう人だ。

「地球は、素敵だわ。空も、海も、花も木も風も。不思議な生き物たち。朝や夜は、空気が変わるのですね」

　まだ騎士ですら無かった頃、彼女に語った地球。美しい言葉で飾った。たとえ故郷ではなくとも、嘘でも真実でも、彼女は聞いた地球を愛した。

　僕は、地球に捨てられた。火星にも入れなかった。残ったのは月と戦場だった。

　その月も遠い。今では、はっきりと思い出せないくらいだ。

「でも、貴方のいない地球は綺麗なだけ。珍しいだけ。とても寒いの。心が」

　唐突にレムリナが押し黙った。スレインの胸にしがみついた手がぐっと握られる。

「貴方が好きよ」

　スレインは何も言わず微笑んだ。レムリナは手を離した。一歩遠退く。

「そう、貴方はいつもそう。……でもいいの。言いたかっただけよ」

　スレイン、と。あの頃と変わらない、ほんの少し拗ねた声音で名を呼ばれた。

「私は、もう一人で立てるわ。私は貴方のものではないし、貴方は私のものでもない。あなたが生きている。それだけで十分」

　また会えて、嬉しいわ。レムリナがスレインの手を握った。かつて何度も引いた手を握り返す。

「はい」

　スレインはレムリナに界塚伊奈帆のことを話した。彼女の主治医が、界塚伊奈帆と同じ船に乗っていた船医だと聞いたからだ。

レムリナは連絡を取り、その医者と引き合わせてくれた。

「耶賀頼蒼真です」

　手を引かれ、椅子に座る。耶賀頼の手は温かく、大きい。

「僕は…」

　肩にぽん、とその手が乗った。続く、穏やかな声。

「いいよ。知っている。君に直接会えるとは、思っていなかった。よく生きていてくれたね」

　……そんなことを言われるなんて。

　耶賀頼が、スレインの手の中の球体を持ち上げた。手から離れ、微かな喪失感が胸を翳める。

「さて、このアナリティカルエンジンだけれど。伊奈帆くんの左眼窩で、脳と神経接続されていた。これをどこで？」

　思い出すのは、伊奈帆の汗ばんだ冷たい手。

「界塚伊奈帆から、手渡されました」

『形見かな』

　――僕の手に残るのは、形見ばかりだ。

「僕は、彼を看取りました」

　あんなに長い夜は無かった。あんなに一人ぼっちの夜も。

「……そうか。ありがとう。礼を言うよ。……友人として」

　耶賀頼の言葉が胸に刺さった。伊奈帆には、友人も家族もいたのに。

　彼に後悔はなかったのだろうか。

「……君はこれを、どうしたいと考えているのかな？」

　はっとする。いけない。伊奈帆のことを考えると、袋小路に陥ってしまう。死んだ人間は、もう語ることはできない。

　でも。残ったものがある。彼の記憶の欠片。

「……それは、初期化されていますか？」

「どういうことだい？」

「この目に入れたい。できれば、あいつの記憶を一緒に」

　耶賀頼が低い声で僕の名を呼んだ。くん、なんてつけなくてもいいのに。

「賛成しかねるね。命を縮めることだ」

　知っている。あんな殺しても死にそうにないやつが死んだ。拳銃で左目を撃っても死ななかったやつが。

「他人の記憶を得る、というのは一つの身体に二人で住むようなものだよ。精神が耐えられると思えない」

　そうかもしれない。でも。

「見てみたい。あいつが見たもの」

　そう、見たい。

「見るはずだったもの」

　だって、それは。

「僕が奪った」

　これから、あいつの未来。全ての綻びは、あの時。ノヴォスタリスクから。

　僕が界塚伊奈帆を殺した。

「……しばらく、ここにいなさい」

　彼女も喜ぶ。ずっと、探していたんだから。

「ありがとうございます」

　まだ、語り合うことができる。生きてさえいれば。

　春風の中を歩く。きっと、隣を歩く人の髪は舞う桜のように見えるだろう。彼女からは目を逸らしてばかりだったが、この期に及んで、その姿が見えないことが惜しまれた。桜色の髪を揺らし、地球の大地を両足で踏みしめ歩く彼女の姿は、きっと素敵だ。

「地球に来て、貴方のことを考えない日はなかったわ」

　少し鼻にかかる、囁くような声。

「死んだわけがないと思ったの」

　理知的な話し方。

「忘れられないうちは、生きていると思ったわ」

　素直な言葉。

　不幸な生まれを背負い、運命に翻弄された女性。月にいた頃から、彼女は変わらない。真っ直ぐで、しなやかだ。

　よく、生きていてくれた。本当に。

「スレイン」

「はい」

「界塚ユキさんを、ご存知ですね」

「はい。ここに僕を連れて来てくれました。他にも色々と、お世話になって」

　レムリナが笑った。空気で分かる。

「とても優しい方だわ。私のことも気に掛けて、よくしてくれる」

　草の香りがする。あと、昆虫の羽音。レムリナが「あれは蝶ですね」と囁いた。

「あの方が、一度、貴方のことを話したの。弟の、界塚伊奈帆さんのことも」

　飛べる生き物は鳥だけではないと知った時、彼女は何を思っただろう。

「それで私、かっとなってしまって。全部しゃべっちゃったわ」

　その現場を想像する。界塚ユキもレムリナも、自分の感情に率直な人間だ。

「泣いちゃったの」

　レムリナが、スレインの手に触れた。細い指先に引かれて立ち止まる。これまでこの手に、何度触れただろう。

　今繋いでいる手は、これまで幾度、自ら涙を拭ってきたのだろう。

「貴方は知らないでしょうけれど、私は泣き虫なのよ。貴方が知らないところでは、泣いてばかりいたんだから」

「申し訳ありません」

「謝ってどうするの」

「いえ……、どうしましょう」

「もう、馬鹿ね」

　繋いだ手が放れて、ぱし、と肩に軽い衝撃。レムリナの軽やかな笑い声。

「これからは、貴方の前でどんどん泣いてやるわ」

　肩の手が放れた。手探りで手を伸ばす。彼女の手。触れた。ああ、やっぱり。

　涙で、手が濡れている。

「ごめんなさい」

「……うんと、困らせてやるんだから」

　この鼻声は、涙のせいだ。濡れた手の甲を両手で包む。手の甲に、雨のような雫が落ちた。

　スレインが耶賀頼の病院に身を寄せ数日後、エデルリッゾがやって来た。

　界塚ユキが、連絡を取ってくれたらしい。彼女はスレインの無事を喜び、レムリナとの再会に涙を流した。

「これから、お二人はどうなさるのですか？」

　一頻り再会を喜び、これまでの経緯を話し終わると、エデルリッゾが聞いた。

「私は、足がもっと良くなったら旅をしようと思います。地球の景色をこの目で見てみたいわ」

　ロビーのソファ、隣に座ったレムリナがそう言った。

「スレイン様は？」

「僕は……」

　未来。そんなものは、自分には必要ないと思っていた。

「何かを、探しているんです。でも、それが何なのかわからない」

　心が死んで、惰性で生きていた僕のたった一つの生きる意味。それは、アセイラム姫の幸せ。願っても何もできない無力な自分。彼女の思いを置き去りに願いを実現しようとした自分。願う資格を失った自分。ずっと僕は、生きながら死んでいた。生きる意味が、分からなかった。

　だけど。

「界塚伊奈帆の残したアナリティカルエンジンをつければ、前に進める気がするんです」

　エデルリッゾが息を呑む音が聞こえた。彼女は界塚伊奈帆と知り合いで、鍵を託された友人だった。

「危険ではないのですか？」

「分かりません。でも、もう、死ぬ気はありません」

　生きる意味は、今でも分からない。生きていいていいのかさえも。でも、このまま死ねば、界塚伊奈帆の死は。言葉は。無駄になってしまう気がした。

　あいつが一人であんな寂しい場所にいたのは、僕のせいだから。

　……あの場所から。あの窓から。何が見えたのだろう。

「また、色んなものを見たい。あいつが見られなかったものも」

「そう。スレインも、旅をするのね」

　レムリナの、少し弾んだ声音。

「旅……」

　そうか、旅か。

　旅をするのか。僕は。

「地球のどこかで、ばったり会うかもしれないわね。その時は、一緒に食事をしましょう」

　可愛らしい思い付きに、つい笑みが浮かぶ。地球のどこか。レムリナと会い、彼女の後ろの空を見上げる。割れた月が、そこにいた時と変わらず白く浮かんでいるだろう。月の思い出を、地球の美しい風景の中、内緒話のように語る。あるかもしれない現実を想う。

　ああ。これが、未来か。そして、夢。

　面会の時に伊奈帆は、いつだって夢の話をしていたんだ。

「はい。喜んで」

　約束よ、と小指を交わす。エデルリッゾが二人の名を呼んだ。

「また、日本にもお立ち寄りくださいね」

　私は、お花と一緒に待っていますから。

「手順は、説明した通り。始めていいかい？」

　手術室の寝台で、スレインは耶賀頼の言葉に頷いた。

　アナリティカルエンジンを、左目奥の神経と接続する。

　見えない目を閉じる。瞼の裏で、オレンジ色が瞬いた。

　星と、波と、ストロボライトの光。あの時そしてそれまでの左目が、一体何を見ていたのか。

　伊奈帆。お前が知りたい。

　呼吸器から麻酔が注入され、意識が遠ざかる。最後に浮かんだのは、面会室の手の感触だった。

　――ああ、あの時。

「……手が冷たいな」

「冷え性なんだ」

「着こんでいるな」

「寒がりなんだ」

「冷たいか」

「……すごく」

「柔らかい肌だ」

「日本人だからね」

「……眼帯を、取ってもいいか？」

「いいよ」

「……額を、撃ち抜いたつもりだった」

「感想は？」

「……あたたかい。君は生きて、僕の前にいるんだな」

「僕も、君に触れていいかな」

「……ああ」

「……ここを」

「撃てばよかった？」

「そうだな」

「でも、僕は撃たなかった」

「たとえ時間が巻き戻ったとしても、撃たない」

「君が……どれだけ願っても、僕は君を殺さない」

「そうか」

「また会おう」

　ああ。

　この、大馬鹿野郎。

　もっと、何かあるだろう。何も言わず来なくなって。普通、死んだと思うだろう。お前は僕を何だと思ってるんだ。僕が脱獄して、こんなところまで来られるなんて、よく思えるな。目も見えないんだぞ。

　僕が行かなかったら、お前は一人で死んでいたんじゃないか。

　伊奈帆――。

「目を開けてみて」

「はい」

　視界、いや、画面は真っ暗だ。耶賀頼がパソコンのキーを操作して、電源コードを入力した。

　ブウン、と脳が揺れる感じがして、視界に赤い文字と図形が映し出される。

　界塚伊奈帆から譲り受けたアナリティカルエンジンは、拒否反応もなく、生体に馴染んだ。

「電源が入った。次に、同期を始めるよ」

　ピピ、と機動音が耳に聞こえ、視界と脳にアナリティカルエンジンが能動的な干渉を始める。

　ユ―ザー名を問われる。

「Inaho Kaiduka」

　音声と思考で返答したその途端、バックアップがインストールされ、過去の記憶が脳へ送られる。久しぶりの視覚情報に、錆びついた脳が悲鳴を上げる。

　まず視界。

　そして音。

　生々しい五感の感触。

　伊奈帆の記憶。

　自分のことのように、肉体が認識する。

　――暗い。一度、二度、光が差す。瞬きのリズム。視界がクリアになる。

　白い病室の壁。

　界塚ユキの顔。

　リハビリ用の手すり。

　連合軍の青い制服。

　顔の前の階級章のついた袖。

　様々な機械類。

　軍の施設のホール。

　軍用車。

　青空。

　カタフラクトのコックピット。

　友人たち。韻子、ライエ、カーム、ニーナ。

　ペンダント。

　夕焼けに染まる空と海。

　鳥の群れ。

　星の中。

　月の破片。

　宇宙の色。

　アセイラム姫。

　涙。

　言葉。

　アストロスーツ越しの手。

　タルシス。

　大気圏の炎。

　海辺。

　標準を合わせた額。

　下ろす銃の黒鉄。

　焦点が結ばれていく先にあるのは――。

　――二つの碧。

「伊奈帆……」

　何だっていうんだ。何だっていうんだ。どうして。どうして、お前は。

　僕を、探して。生かして。

　どうしろっていうんだ。

　これじゃあ、僕は。

　――お前を。

「もう行くの？」

　界塚ユキの声。振り向く。彼女は風に靡かせた黒髪を右手で押さえた。

　勝気そうな目元と耳の形が、伊奈帆に似ている。

「お世話になりました」

　ユキが微笑む。笑った顔も、伊奈帆によく似ている。優しい顔だ。左目が、相槌を打つようにキュイ、とピントを細かく調整した。

こいつ、照れてるな。

　風が頬に心地いい。もう、夏の風だ。

「お世話だなんて…。ここは、貴方の場所よ」

　居場所。そんなもの、ずっと諦めていた。帰る場所なんて、自分には失われたと思っていた。

　レムリナ。エデルリッゾ。界塚ユキ。

　再会を願う人の存在が、こんなにも心を満たすなんて。

「帰ってきてね」

「ええ」

　見上げた空。見える。分かる。空の色が。

　白い雲が風で流れ。

　飛ぶ鳥の形が小さくなる。

　どこまでも青く続く、地球の空。

　薄暗い部屋。大きなモニタ。隣には韻子がいる。荒い映像。アセイラムのふりをしたレムリナの姿。

『光が屈折し、空と海が青く見えるほどの沢山の水と空気を持つ―――』

『違う』

　ノイズ交じりのレムリナの声を、伊奈帆が遮る。

『空が青いのは、レイリー散乱だ』

　スレインは笑う。声を上げて笑うのなんて、いつぶりだろうか。

　全く、記憶の中でも細かいことをいちいち。情緒がないやつ。いいんだよ、嘘でもごまかしでも。彼女たちはその地球を愛したんだから。

　でも。

　お前と、遮るものの何もない中で。この空を一緒に見ることができれば良かった。鬱陶しい小言も、我慢してやるのに。

「後悔ばかりだ。お前が死んでから」

　伊奈帆の目が映す鮮明な視界は、思い出の景色と少し違う。瞳に映る、僕の記憶と、お前の記憶。そして、生きる僕が想うこと。

　二人で旅をして、話をしよう。昔の話も、今の話も。この目に映る、未来の景色も。

「まず、何処に行こうか」

　ピピ、と電子音。なるほど、確かに。そこしかないな。

「泣くかな」

　――いや。きっと、笑うだろう。

　頭の中で、伊奈帆の声が聞こえた気がした。