6区イーストGエリア。
老舗喫茶"ルール・ドゥース"

「よ、リック。待たせたか？」
午後6時8分。入り口から1番遠い壁側のテーブル席に、スーツ姿のナオキが現れた。ジャケットを肘にかけて、ワイシャツを腕まくりをしている。少し息が上がっていた。
駅から走って来てくれたんだと分かり、リックは少しうるっときた。
「ナオキ。忙しいのにごめん」
ナオキは歯を見せ、ニコッと笑った。椅子を引き、座りながら彼はネクタイを緩め首のボタンを1つ外した。
「気にすんな。頼ってくれて嬉しいよ。注文まだ？何にする？」
「えっと。アイスコーヒー」
「おっけ。マスター！アイスコーヒーツー！」
「はいよー！」
入店時にカウンターにいたのは、黒ベストのキマった、ロマンスグレーの紳士。今の掛け声って、あの人だよな。
リックが来店したのは17:30。「ナオキの連れだね」と頷いて、この席に通してくれた。外からも他の席からも死角になって見えない席で、BGMも遠く静か。
話す前のコンディションまで考えて、話を通して席を用意してくれていた。
すごいなあ、僕はそこまで気が回らない。これから先、誰かに相談されることがあったら、僕もこういう風に聞けるようになりたい。
「泊まりの件だな」
「うん」
「2人で決めたんだろ？」
「うん」
「なら、いいんじゃないか？どんな相談？」
膝の上の手を握る。手のひらにうっすらと汗。緊張してる。ごく、と唾を飲み込む。
「僕、……こういうの初めてで」
「そうだろうな」
ナオキは、軽い感じで頷いた。
机の上に彼の手がある。白い部分がないくらい短く切った爪。少しささくれのある人差し指。労働の年月が刻まれた端正な手。見ているうちに落ち着いてきた。
「僕、上手くできるかどうか……」
「なに心配してんだ。初めてで上手くできるわけねーだろ」
顔を上げると、目が合った。ダークブラウンの瞳の温度は柔らかい。くしゃっと目元が細まって、口の端が少し曲がる。
「いつも通りでいいんじゃね？適当にくっついてぺたぺたやって、本番やんのは気が向いたらで」
「本番……」
ずーん、と重い感じが胃に広がる。
知識としては知っていても、なんか、全然想像できない。
「ゆっくりだぞ。急ぐなよ」
「ゆっくり……そんな余裕があるかな……」
「ん？もしかして早い？」
「わかんない。初めてだし……」
「こっちが早いとみっともないぞ。そこは耐えろよ」
そうは言われても……。
「自信ない……。……だって、レニってすごくかわいいんだよ。横顔は大人っぽくてセクシーだし」
「え。セクシー？」
「うん。ドキドキする」
キスは何度かしたけれど、触れるだけのライトなやつ。身体に触れたことはほとんどない。最近はレニが耳を引っ張ってくれるけど、こっちから触るのは、勇気が出なくて。
「……いつも怖気づいちゃって、まともに手も握れないんだ……。僕もう、どうしたらいいか……」
レニは女の子なんだし。怖い思いをさせてしまったり、傷つけたら、と思うと怖い。
でも、本番って、いっぱい触ってするんだよな。……服もなしで。
そんなの、ほんとのほんとに想像できない。
「頭が真っ白になるかも……」
「そういう時は、タタミの目を数えるんだ」
「タタミがないよ」
「天井のシミ」
「目が悪いから見えないよ」
「じゃあ、素数だ。素数数えてなんとか耐えろ」
「素数を……。うん、やってみる」

「お待ちどうさま。アイスコーヒー２つ。砂糖とミルクはこちらです」

マスターが、銀色のお盆からグラスののアイスコーヒーをテーブルに置く。
「ありがとうございます」
「オヤジ、サンキュ」
「こら！マスターって呼べ」
あ、やっぱりさっきの声もこの人だったんだ。顎髭が渋い老紳士だけど、素の喋り方は豪快なんだな。
「Thank you master.」
「Please enjoy.」
マスターとナオキのこのやりとりは、きっといつものことなんだろうな。映画のNGシーンみたいで、なんだか楽しい。
アイスコーヒーの結露を見て、喉が渇いている事に気づいた。ストローを使わず、縁に口をつけてごくごく飲んだ。ひやっとした液体が喉を通り抜ける。体温が下がり、思考が少しクリアになった。
「あとその……。色々とわからないから、具体的に教えてほしくて」
ナオキは、んー、と言いつつ天井に目を向けた。アイスコーヒーのグラスを手に取る。ストローを使わずに、コップ直飲み。氷をガリガリ噛んで、彼は口を開く。
「おれ、普通のことしか言えないぞ」
そうそれ。普通が、今一番聞きたいこと。
「僕、こういう話を男子とするのも初めてなんだ」
「男子寮育ちなのに？ま、そういうもんかもな」
こういうのを、さらっと流してくれるのが助かる。理由を聞かれても、多分説明できないし。
……ええと。……何から話せばいいんだろう。
「僕、レニを傷つけたくないんだ」
ナオキはピクリと右眉を上げた。
「傷つける可能性があるのか？」
リックは自分の首の後ろに左手を置く。じっとりとして冷たい。
「絶対に傷つけたくない。それははっきりしてる」
「そうだよな」
「でも、何に気をつければいいのかわからなくて……」
ナオキが両目を細める。机の上の両手の指の腹を、何度かくっつけたり離したりした。
「そんなに固く考えなくても。いつも通りでいいんじゃね？レニが嫌なこと、リックはなんもしねーじゃん」
「でも、レニは女の子だし……」
「んーと、それ、どういう理由？」
「僕、父さんと別れた後はずっと男子寮で育ってきたから、女の人ってよく知らなくて」
「なるほどなあ」
「それに、こういことを自分がするって考えたことがなかったんだ」
ナオキがアイスコーヒーを口に運んだ。コースターに丸い雫が3滴残った。
「好きな女の子とか、いなかったのか？」
リックもグラスを手に取り口に運ぶ。冷たいガラスの感触で、手、熱かったんだな、って気づいた。
「いたことない。周りにいないし」
「タイプとかは？」
「レニ」
ぽかーん。ナオキが、目と口をまん丸にした。
「それ、タイプ？」
「うん。好きになった人がタイプ」
「ははっ。リックらしいや」
「そうかな」
ナオキは机の上に肘をつき、身を乗り出して片目を瞑る。
「おう。じゃあ、すげー基本のとこから聞くぞ」
「うん。お願い」
リックは深く頭を下げる。こういうことを馬鹿にしないで教えてくれる男の人って、ナオキ以外に1人も知らない。
「ゴム持ってる？」
「ちゃんと買った」
「着けてみた？」
「練習した。目を瞑ってても大丈夫」
「おっけ」
「他にある？」
ダークブラウンの瞳が、天井付近を3秒見つめた。
「んー……。なんか道具とか使う？」
「道具って？」
「わかんないならいいや。やりたいこととかある？」
「やりたいことって？」
「お願いしたいこととか」
「ごめん、なんのことかよくわからない……」
「ほら、口とかさ」
「キスってこと？そりゃ、何度かするんじゃないかな」
くしゃっと目元を柔らかくして、ナオキが笑った。
「ははっ、心配ねえ。いたってノーマル。良識あるよ」
「そうかな……」
「おう。すげー安心した」
質問のいくつかは全然わかんなかったけど、ほれで良かったのかな。ナオキが嬉しそうにしてるから、僕の知識や常識が的外れってことじゃないとは思うけど……。
「……でも、自信ないなあ」
「うお、弱気。どした？」
こんな弱気になっちゃうんだなあ。レニと出会う前の僕からすると、絶対想像できない自分。
逆もそう。レニがいない毎日って、もう絶対に想像できない。何考えて生きてたのかな、って思うくらい。
レニと出会って、僕の世界に風が通った。
未来を考える時間が増えた。100年先の未来じゃない。明日や、来週や、来月や、来年。
すぐそこの未来に、どうしようもなくわくわくする。それは、レニがいるから。
「今、自分が自分じゃないみたいなんだ。僕、自分を見失ってるんじゃないかな、って」
リックはTシャツの胸の部分をぎゅ、と握った。こうやって、胸に手を当てることが増えた。自分の鼓動が、こんなに大きかったんだって驚いて。
「ものすごく理性的で慎重だよ。いつもの君だ」
ナオキの静かな声がした。顔を見ると、彼は口の右端を持ち上げた。
「そうかな……」
「1人で突っ走らず、時間作って、こうやっておれに相談してる」
「今日は、本当にありがとう」
「いいってことよ」
ナオキがグラスを傾け、氷を噛んだ。ガリガリと、氷の砕ける音がする。
ガリ、ガリ……。音が消えた。
目が合った。深茶の瞳が一度瞬き、こてん、と彼は首を右に傾けた。
「あのな、リック。君がレニを好きになってくれて、おれはほんとに嬉しいんだぜ」
店内の音が微かに聞こえる。離れた席の談笑。真鍮のドアベルの音。ほんの小さな食器の音。
「どうして？」
ナオキが、伏せた目をテーブルに注いだ。
「おれ、レニに守ってもらってばっかだった。おれだけじゃない。バーチャン家の家族や、そのへんのチビたち。6区落ちの女たち」
そこには空のグラスがあって、氷はひとつも残っていない。
「レニは強いから、いろんなものを守ってた。弱いやつは、理不尽に、あらゆるものを奪われる。6区ってのはそういう場所だ」
氷は4個あったはずだけど、食べていることに気づいたのは2個だけだ。
2回。僕が黙って考えるのを、待っててくれた時間があったんだな、と思った。
ナオキが、未開封のストローを右手の二指でくるくる回しながら口を開く。
「おれが1番感心したのは、君が名乗った時だよ」
「メガネをスッた日？」
「ははっ。そう」
ぴた、とストローが静止。
視線がかち合う。
ナオキの右の眉が、ほんの少しだけ上がった。

「おれ、いまだに君の名前を知らないぜ」

6区に移送されると、戸籍から名前を剥奪される。残るのは、生年月日と血液型だけ。
親がいない。
そんなの、僕だって同じ。セントラルの学生の、半分くらいはそうなんだ。
僕らは名前も、衣食住も保障された安全な場所で、好きなことをして暮らしている。
セントラルの入学試験の合格偏差値は、あの時87だった。
科学者大規模疎開で取り残された子どもの多くが、こぞって受験したからだ。
他惑星からの受験者もいる。入学試験の不合格者の同い年の子たちは、寄宿舎や里親のところで暮らすことが多いけれど。
音信不通で親との関係が切れ、6区に移送された子だって、たくさんいるんだ。

それは、僕だったかもしれない。

いや。もしもセントラルに入れなければ、僕はそうだった。
「……必要？」
低い声になってしまった。ナオキは気にした風もなく、少しの間、天井を見た。
「必要ないかもな。でも、おれは知りたい」
彼は、からっと笑って自分の胸に手を当てた。
「僕はナオキ。君は？」
リックも、自分の胸に手を当てた。

「リチャード・キンドレッド」

自分の名前。生まれた時からこの名前なのに、今、初めて人に言ったような心地になった。
ナオキは、いい名前だな、と呟いた。
「レニ、知らねえの？」
「知らないと思う」
「教えてやったら？」
「ナオキ。……レニは、自分の名前を知らないんじゃないか？」
タワーでデートした時に一度だけ、昔のことを彼女は話した。ポンプの仕事よりずっと前。
弟たちがいた、ってこと。
その後しばらく彼女は何も言わずにどこか遠くを見つめていた。
思い出そうとしたんじゃないか。
弟たちの名前を。
そして、自分の名前を。
……でも、きっと。
ナオキは頷く。
「多分そう。おれも漢字とファミリーネームは忘れた。……ねーちゃんも忘れてるんじゃねーかな」
ナオキはレニと、3歳からの幼馴染だと言っていた。もっと前から、レニは名前を奪われて暮らしていたんだ。
世の中って、取り戻せないことが多すぎる。
「なら、僕は聞かれるまで言わない」
ナオキがじっとリックを見た。机の上の両手の平を彼は重ねて強く握る。
「それで、おれらと対等になってるつもり？」
ビリ、と電流が頭から奔った気がした。
そう言われても、仕方がないのかもしれない。
僕は、結局のところ知らない。何も。
レニの昔の仕事も。
小さい頃の事も。
6区の暮らしも。
レニの家族や、名前のことも。
それに、今の生活だって、知らないことがたくさんあるんだ。
僕がレニに、自分の名前を伝えないのは。
哀れみ、とか。
同情、とか。
そういう気持ちから、なんだろうか。
「……そうかもしれない。傲慢かな」
ぽん。
肩に手。
すぐ近くに、二重瞼の深い茶色の瞳があった。右目がパチリ、と開閉する。
「ごめん、今のはカマかけ。おれ、君のそういうとこ好きだよ」
「ありがとう」
ナオキは浮かせた腰を椅子に戻し、左腕を背もたれの後ろへだらりと下げた。
「バーチャンが死んだ後、おれらは街で仕事探した。生きていくには金がいる。おれとレニは14だった」
14歳から一人暮らし。レニが言っていた。
「レニはポンプ。ジェンとねーちゃんはトリル。おれはバルチャー。リックには、どんな仕事かわかるよな」
リックは頷く。
「知識としては」
ナオキはこてん、と首を左に傾けた。口元が、非対称に弧を描く。
「ははっ、まじできついぞー。臭いも取れねー。……だからみんな、死に物狂いで働いて、金貯めて、今は違う仕事をやってる。それでも、明日の保障はない」
ガラン、ドアの真鍮が重く鳴る。
マスターの声が遠く聞こえる。
グラスの結露は、コースターの縁を溢れていた。

「今日を生き残るってだけで、精一杯な場所なんだ。ここは」

そう。
レニは、そういう場所で、14歳から1人で生きてきた女の子なんだ。
今、生きていること。
今、笑えること。
そういうことが、ずっと当たり前じゃない女の子だったんだ。
ナオキが、右手の親指と人差し指で円を作り、それを自分の右目に当てた。
「そんなとこに、いいカモです、って言わんばかりのビンゾコメガネの間抜けがきてさ」
思い出す。初デートの時のこと。
大事な日にコンタクトを切らしちゃって、いつものメガネで6区に来た。
レニは少し驚いていた。でも引いたりしなくて、それが嬉しかった。
その後、ナオキがメガネをスッたんだ。すぐにレニに取り押さえられていたけれど。
「しかし話すと、とにかくすごくいいやつだ。頭が良くて純情で、論理的に科学的に熱っぽく、未来の話をしてくれる。今しか生きてねーおれたちによ」
あの時、僕がメガネを掛けてなければ、こんな風にナオキと話す未来は無かったはずだ。
「おれらがいていい月の未来。レニが笑える明日の話さ」
一度目を伏せ、彼はじっと自分の右の手の平を見た。
「ここにある殺しも盗みも暴力も、誇りを売って生きてる女の存在も。生まれずに消える命の数も、君はちゃんと理解してる」
同じ瞳が、リックを真っ直ぐ見据える。深い色。
この人は、どれだけのものを見てきたんだろう、とふと思った。
こてん、と首が右に傾く。ほつれた黒髪が額に垂れる。
「けれど、おれらを責めない。同情することもしない。目を逸らさずに耳を澄ませ、その次に社会について考える」

「それなら世界を変えようって」

濃い眉が、優しい形にカーブを描く。
「たくさんの水が地面を流れる。そんなの、イーストに住んでる人間誰一人、想像したことなんてない」
ナオキが、両目を眩しそうに細める。初めて見る顔。子どもみたいな、混じり気のない瞳。
「惚れちまうよ。ここに住んでるおれらみんなさ」
ぽん。ぽんぽん。
肩に手。今度は反対側。
「リック。あのレニがワンピース着てデートするって、すごいことだぞ」
黄色いワンピースのことだ。すごく綺麗で、ポニーテールが左右に揺れて、アハルテケみたいでポーッとしちゃったやつ。
「そうなの？」
ナオキが頷く。
「チビん時は、スカートなんか絶対履かないやつだった。おれとおんなじ服着てたよ」
「そういえば言ってたね。よく、男の双子に間違えられたって」
ははっ、とナオキが歯を見せ笑った。
「そ。でかくなってからは、仕事着だったらスカート着ることあったけど。みんなが見てたら照れくさいんだろ」
バーのスポットではドレス姿で、大人っぽくてセクシーだった。
でも、そういや客で来たオヤカタ、言ってたっけ。前からいたのに気づかなかった、その時は男の格好してたから、って。
僕が知らないレニが、この街にはたくさんいる。
レニはこの街の子で、いろんな人がレニを知ってて、レニのことを必要としてる。
それって、なんだかほっとする。
僕は、レニのことを大好きな人の1人なんだって。
レニはレニで、僕は僕だ。
困っても、2人だけで解決しなくていい。
ぽん。
肩に手。
瞳が近い。電磁波みたいな虹彩。ビリ、と伝搬。
眉が優しい。
そっか。本当に、今、嬉しいんだ。
「いいか？リチャード。よく聞け。女を守って、男みたいに生きなきゃいけなかった女がよ。君1人の笑顔のために、ワンピース着て出かけたんだよ」
指が、肩をわし、と掴む。
「特別なんだよ。自信持てって」
「……うん」



















「……あのさ、ナオキ」
「ん？」

「話が、すごく変わるんだけど」
「いいよ。なに？」

「冷凍庫に入れっぱなしのウドンって、どうしたらいいかな？」

「んー。どんくらい前？」
「2年」
「ははっ！なげー！」

「流石に無理かな？」
「冷凍なら、ミソで煮込めばいけんじゃね？」

「ミソって？」
「調味料。味噌汁知らない？あれ」
「あ、日本食で出てくるスープ？」
「そ。今度うちに来た時、分けてやるよ」
「ありがとう。僕、またチャーハン食べたい」
「いつでもどうぞ。具は適当だけどな」
「なんだっけ。カマボコ？食べてみたい」
「お。ソルに聞いたか？」
「ライカ。大学で惚気てたよ」
「へへっ。そっか」

「……じゃあ僕、行くよ」
「おう。健闘を祈る」
「ベストを尽くす」




ガラン。




「こっち下げるぞ」
「お、サンキュ」

「ナオキ。お前、晩飯どうすんだ？」
「あ、そんな時間か。どうすっかなー」
「今日のカレー、牛スジ入っててうめーぞ。会心の出来」
「まじ？じゃあそれにする」
「あいよ。デザートは？」
「いらねえ」
「今日はイチゴの仕入れがあってよ。チョコレート・パフェイチゴデラックスもあんぞ」
「ははっ。一人じゃ食い切れねー。今度にするよ」
「かしこまりました、っと」