木曜12時45分。リックは学食の一人席で月見うどんを食べていた。
「リックくん」
声の方に顔を向ける。右側に、トレイを持ったライカが立っていた。ストロベリーレッドの髪を左側で１つに結び、蛍光パープルの幾何学模様が全面展開しているオレンジTシャツとジーンズ、ショッキングピンクのスニーカーという出で立ち。いつもながらビビッドな色彩が目に刺さる。リックは３回瞬きをした。
「……あ、ライカ。何？」
「顔が怖いです」
「え、……そう？」
「ハイ。オトナリ、いいですか？」
周囲を見回す。昼休みの終わりがけ。座席の占有率は8割ほど。１人席は半分以上空席だ。
この状況で、彼氏がいる女の子の隣は居心地が悪い。変な噂になるとお互い困るし。
「一つ空けて座ってくれる？」
「む。わかりました」
理由を聞かれたらどう話そう、と思ったが、ライカはあっさり頷いた。リックの右側１つ向こうにトレイを置き、椅子を引いて座る。イタダキマス、と手を合わせた。スプーンを右手に、チキンピラフを食べ始める。リックも、月見うどんの攻略を再開した。ふうふうするほどではないけれど、まだちょっと熱い。
「何かありましたか？」
怖い顔の理由を聞いているのだろう。自覚は無かったが、眉間に皺が寄ってたのかも。考え事をするとき、つい目に力が入ってしまう。
「これからあるんだ」
「ほう。a big day. 詳しくお聞きしても？」
「女の子に話すのは、ちょっと……」
ぴた。
ライカのスプーンが一度止まった。
「了解しました。デリカシーを発動します」
もぐ、とピラフを掬って頬張る。真面目な顔。あ、ライカはいつも真面目な顔か。
「あはっ。ライカ、どうしたの？」
前なら、一度気になったことを、そのままにすることは無かった。この短い間だけで２回。どういう変化だろう。
ライカはきらーん、と擬音を発し、右手をこめかみあたりで上下した。
「恋するオトメというやつです。ノンデリ発言で、カレシに嫌われたくありません」
メガネを掛け直す仕草かな。そういえば、ダテメガネはどうしたんだろう。リックは記憶にないけれど、よく掛けていたとピッポに前に言っていた。
ライカは、それでナオキと出会ったんだっけ。
いくらメガネが不用心でも、注意だけして放っておくこともできたのに。
保護して、話を聞いて、安全なとこまで送ってあげて。
僕とレニがいる時に、僕がライカと話したか聞いたっけ。
ライカもだけど、僕とレニも大丈夫だったか、ナオキはずっと気にしてたんだな。
それで、下心とか全然ないんだ。好きでもなんでもない女の子にそんな面倒くさいこと、僕にはできない。
そういうところ、すごいなあ。
リックは月見うどんをずずっ、と啜った。ライカは音を気にした風もなく、黙々とピラフを口に運んでいる。あ、にぱっと笑った。チキンが当たったのかな。
ライカのこういうところ、ナオキはきっと好きなんだろう。
「ナオキはそんなの気にしないよ」
ライカはこくんと頷いた。3束垂れた前髪が揺れる。
「そうかもしれません。とても優しい。それに甘えたくはありません」
ライカと初めて話したのは、入学式の少し後。あれは４月だったから、僕もライカも11歳だっけ。
5年も同じ場所にいるのに、ライカのことを僕は全然知らなかったんだ、って気づく。
「ライカ、かっこいいね」
「そうですか？」
「うん。なんか雰囲気変わった」
「イメチェンしました」
「今のライカ、話しやすい。前はちょっと無理してた？」
ライカが、クスッと笑った。首を傾げ、左側の一つ結びがぴょこんと揺れる。
「ハイ。ワタシはレプティリアン・ガールです」
「れぷ……なんて？」
「ヘビ人間です」
ずずっ。
「ライカは、ヘビというよりシカじゃない？」
ライカが額に手を当て天井を見た。それ、ピッポも時々やってるなあ。
「Oh no… I need Naoki here and now.」
「あ、それってノロケ？」
「ハイ。ラブラブです」
もぐもぐ。
ずずっ。
「いつも、ナオキとどんな話するの？」
「レプティリアンです」
「れぷ……て……？」
「ふむ。この話はそのへんに置いときましょう」
「え。教えてよ」
「メンドクサイです。自分で調べてください」
「覚えてたらそうする。もっかい名前教えて」
「レプティリアン」
「レ・プティ・リアン」
「リックくん。切るところがおかしいです」
「そうかな？」
「Reputirian」
「レプ・ティリア・ン」
「どこかの王族みたいです」
「え、そうなの？」
「ふむ。この話もそのへんに置いときます」
ずずっ。
もぐもぐ。
「こうやって置いとかれた話って、冷蔵庫の冷凍ウドンみたいだね」
「なるほど。リックくんの冷凍ウドンの製造日は？」
「2年前だった。流石に無理かな？」
「ナオキさんに聞いてみては？」
「あ、そうする。今日の放課後、会うんだよ」
「ほう。……む」
「ライカ、どうしたの？」
「デリカシーを発動しました」
「あははっ」
ゴチソウサマデス、とライカが手を合わせた。
「リックくん。そのa big dayはいつですか？」
「土曜日」
ライカが立ち上がる。右手のサムズ・アップ。
「Good luck.」
「I’ll do my best.」
ライカは立ち去り、リックは残りのうどんをずずっと啜った。