あ。猫だ。

ゴールドの毛並み。鮮やかな青緑の両目。アビシニアン。ええっと。名前はアビーだわ。

「あーっ、いた！アビー！」

レニは声に顔を向ける。女の人が駆け寄ってくる。

声で違うとわかったけれど、一瞬、リックかと思った。

捕獲し、首根っこに停止装置を当てる。すや、と眠……らなかった。くりくりのグリーン・アイがぱちぱち瞬き。

うーん、装置と猫と、どっちが壊れてるのかしら？

「ありがとう！この子、故障してるんだ」

あ、猫の方が壊れてたのね。

「故障？高い猫なんでしょう？」

「あの家、わざと直さないのよ。誤作動してるから、行動パターンが読めないの。脚が速いし、捕まえるのすっごくタイヘン！」

「へえ。あなた、腕がいいのね」

スマートでバランスの取れた身体つき。走ってくるのが速かった。短距離走なら負けるかも。

「まーねー。なのに、チップがもらえない。貧乏くじ」

社名の入った帽子を取った。ハチミツ色のゴールドヘアはアシンメトリーのセミロング。瞳の色はローズ。レニより少し背が高い。都会的な雰囲気の美人である。

同い年か、少し上かな？リックと同じ業者のジャケットだから、学生さんよね。

「チップがもらえない？どうして？」

「前の人は、チップなしでやってくれた、って言うからさ。食い下がったけど無理だった」

「ああ。それ知ってる」

レニはアビーを女性に渡した。

「この猫を捕まえるの、2回目なのよ」

ローズの瞳がパチリ、と瞬き。すうっと静かに冴える。リックも時々、こんな感じで私の言葉を聞いている、とレニは思った。

「お姉さん、リックくんと知り合い？」

「うん」

にかっ、と笑って右手が伸びた。笑顔がからっと明るく爽やか。

この人、なんだか少しリックに似てる。

「私、ケイト。リックくんのバイトの先輩」

「私はレニ。サーチャーは派遣の依頼でやるのよ。今日は別の仕事で近くにいるの」

「レニさん、いくつ？」

「18歳」

「あ、もっと上に見えた。私、20歳」

「2歳上ね。もっと丁寧に話した方がいいかしら？」

「あはっ、いいよそんな。そんで、レニさん。リックくんとは、どういう知り合い？」

「恋人よ」

「え？……ええええーっ！！？？コイビトぉ！！？？」

大・音・量。ここは2層の公園前。閑静な高級住宅街。通行人がほとんど同時に振り向いた。

「えーと。そんなに驚くことかしら……」

「ほー……。へー……」

ケイトは薔薇色の目をまんまるにして、レニの顔を見つめている。

「ケイト、不思議？」

「……はっ！あ、うん。もーびっくり。ぶったまげ。へー、彼女がいたんだあ」

ケイトの腕の中で、アビーが瞳をころころさせた。こんなに明るいのに、瞳孔が大きくなってる。やっぱり少し壊れてるみたい。

「リックくん、人間に興味ないと思ってたから……。あ、彼女の前で失言かも」

「リック、バイト先ではクールなの？」

「うーん、最初はそんなことも無かったけどね。3年前かな？バイトの初日。リックくん、感じが良くて素朴な子だった。素直でニコニコしてて」

「私の知ってるリックだわ」

ケイトがクイ、と首を傾げた。このキレと角度は、なんとなくライカに似ている。

「でも大学では、ちょっと孤高の人って感じ。私は学年違うし友達でもないから、遠目で見てるだけだけど。笑わなくなったね」

「へえ。勉強に集中したいのかしら？」

ケイトは肩を竦め、アビーがニャーンと高く鳴いた。

「そうかもね。ま、周囲の雑音にうんざりなのはわかる」

「雑音？」

「リックくん、ちょっと目を引く美形でしょ？」

「うん」

「で、私もなかなかのものでしょ？」

ケイトが腰に手を当て、軽くポーズを取った。明るく爽やか、健康的。そのままバイト求人のポスターにできそう。

「ケイト、美人で姿勢がきれい。髪型も素敵よ」

「へへっ、手放しで褒められると照れちゃうなー」

ケイトは右側の髪を軽く梳いた。ストレートの金髪は、レニより少し黄味が強い。

「学生のサーチャーは見た目重視なの。2回目以降は指名で仕事もらう。こっちがお金にピンチの時には、お得意様に猫逃して、ってお願いする」

「へえ。派遣とシステムが違うね」

「うん。福祉の救済措置。でもそれってさ。大学ではペット呼ばわりされるんだ」

えーと。ペットというのは、富裕層が買い求める電気動物のことよね。ネコとイヌが人気だけれど、ヒツジと、ウマと、あと、キリンは見たことある。

「ペット？」

レニが聞くと、ケイトはシニカルな角度で口角を上げた。

「金持ちに飼われて、尻尾振って小遣いもらうペットなんだって」

人間の話？

「……そうなの？」

ーー善意のフルコースでブタになるのよ。

ジェンの声とブタが脳裏を通り過ぎた。人間が人間を飼うことを、そっか。ペットって言うのね。

「ま、中には、ほんとのペットになっちゃった子もいるけどね。リックくんは小遣い1ルカも貰ってないのに、大学で色々言われてるの、聞いてるほうはたまんないよ」

「ふうん。言ってる人は、誰にもお世話されずに、1人で生活してるのかしら」

「あはは！レニさん、話しててホッとする。そうなんだよねー。言ってるやつらは自宅組だよ」

ケイトが言った自宅組、っていうのは、お家があって、家族がいる学生さんのことなんだろうな。

「大学って、狭い世界で生きてる連中ばかりだからね。目立つと色々言われるんだ」

「ケイトも色々言われるの？」

「卒業学年になってからはないよ。でもさ、それで寮生活に嫌気がさして、一人暮らし始めたな」

「勉強しながらアルバイトして、一人暮らしは大変でしょう？」

「私、外を走りたくてサーチャーやってるんだ」

ケイトはパチンとウインクした。みんな、ウインク上手だなあ。私、両目を瞑っちゃう。

ケイトが指貫グローブの右手を差し出した。レニが握り、上下に2回振って離れる。

ケイトがキャップを被り直した。アビーの尻尾がピピッと揺れる。

「レニさん、リックくんによろしく。また会えたら嬉しい」

「ええ。またね、ケイト」

走り去る後ろ姿がしなやか。今度、動物図鑑で足の速い動物を調べてみよう。