「ライカを、レニが助けてくれたって聞いた」

コーヒーフロートのアイスクリームをスプーンで解体しながらリックが言った。

レニは、グリーン・ティーを少し啜って口を開く。

「迷子みたいだったから、送っていっただけよ。お返しにコーラを奢ってもらった」

少し苦い。ミルクを手元に引き寄せる。

リックは小さくなったアイスの欠片を口に入れた。コーヒーフロートの中間層は黒からベージュのグラデーション。

「僕が謝るのもおかしな話だけど、悪かったね」

レニはカップにミルクを足した。うん。マッチャ・オ・レにグレードアップ。

「ライカはリックとどういう関係？」

リックの瞳がこちらを向いく。エキゾチックな青緑。眉の頭が少しだけ、瞳の方に近づいた。

「同じ大学に通っているって、僕が知ってる程度の関係。同い年だけど専攻も違うし、あんまり話したことないよ」

「へえ。リック、モテるのね」

ピタ、と音がするくらいの反射でリックの手が止まった。え……？と小さな声が聞こえた。

意外そうなのが意外。自分が女の子の目にどう映っているか、あまり関心ないのかな？

……もしかして、あのビンゾコメガネでキャンパス・ライフを送っているんじゃ？まさかね。

「ライカは何を勉強してるの？」

リックがほっとした感じでストローを啜った。

「宇宙力学。天才なんだ」

「天才？」

「うん。ずば抜けてる。星間雑誌に何度か特集されてて、論文は地球のサミットで採用された。セントラルでは有名人。だから僕は、ライカの顔と名前を知っていたんだ」

地球。火星。ガニメデ。無数に漂う移民船ーー

ライカの文字は、シグナルは。星の海を越えて届くのだ。

「……ライカ、そんなにすごい女の子だったの？」

レニは、この前出会ったキュロットスカートの小柄な少女を思い浮かべる。イチゴみたいなボブヘアー。こぼれそうな大きな瞳の、子ジカみたいな女の子。

リックは深く頷いた。

「うん。すごい。人類史に記録される頭脳だよ。どうして無防備にも、たった1人でここに来たのか……」

机の上で両手の指を組み合わせる。視線は指先。考え込んでいる表情。

「ふふっ」

「え、何かおかしかった？」

レニは、ミルクで割ったグリーン・ティーを二口飲む。うーん、氷が欲しいかも。

「わかんない？彼女、リックが好きなのよ」

「えっ！……ええっ？」

また椅子から転げ落ちる？とレニは腰を浮かしたが、それは無かった。リックの口はぽかんと開いて、瞳はゆっくり瞼の縁を一周した。

えーっと。本気で気づいてなかったの？ライカ、あんなにわかりやすい女の子なのに……。

「ほら、この間のデート。黄色のワンピースの日。本屋から、ずーっと後をついて来てたわ。送りの道でも少し話した。彼女、あなたに憧れてるの」

リックは我に返った様子で、コーヒフロートのコップを持ち上げ、口をつけて半分くらいごくごく飲んだ。

「……そう言われても、心当たりがないんだけどなぁ」

アイスのおひげを親指でぬぐい、その指をおしぼりでさりげなく拭く。

レニは軽い感じで肩を竦める。本人に心当たりが無くっても、そういうところよね。

「モテる男はみんなそう言う。多分」

リックが重心を前にした。

「え？レニ、誰かモテる男を知ってるの？」

眉の隙間が2ミリほど狭くなり、野生的な感じである。かっこいいかも。

レニはその眉間の1番深い皺を狙い、人差し指でちょん、とつついた。

「モテない男を知ってるだけ」

「……ああ！」

眉根から顔全体へ理解が広がり、とリックの表情がパッと明るくなる。

リックはテーブルに曲げた肘をつき、手遊びみたいに両手の指の腹を付けたり離したりした。

「でも、ナオキ、カッコいいよ」

レニはぷっと吹き出す。カップを持ち上げたが、もう空だ。

「言っちゃってるじゃん、ナオキって」

リックが歯を見せて笑った。

「あはっ、ごめんごめん。信念あって、漢気あってさ。カッコいい。憧れてる」

レニは左右に首を傾ける。くすぐったい感じ。

「そう。生活力も仕事も美学もあるんだけどね」

「あと、すごいイケメンだよ。店も楽しい。バイクのカスタマイズもクール」

なんか2人、私が知らない間にすごく仲良くなってない？リックとナオキ。ファッションや雰囲気、あと声の速さと大きさのジャンルがかけ離れすぎていて、なんだか不思議な感じだわ。

そこでレニは思い出した。肘をついてリックの方にずい、と肩から身を乗り出す。

「でもね。聞いて？ナオキったら、ほんとーに一言も二言も多いのよ」

リックが目を白黒させて、こくこく頷く。はてな？マークが顔全体に広がっているが、ちょっとこれは聞いて欲しい。

「この間なんか、電話の向こうで、『デートに来ていく服がない？ねーちゃんの借りたら？ねーちゃーん、このへんにミニスカワンピあったよなー！サイズいけっかー？』……だって！大声で！」

「ミニスカワンピ……」

「もう！デリカシーをどこに落っことして来たのかしらね」

「…………えっと。うーん。……今の話、反応に困るなぁ」