—J&L Ice cream shop—

「あの仕事辞めたの」

ライトグリーンの筆記体がキュートなキッチンカーのパラソル下でジェンは言った。

「いつ？」

「2ヶ月前。あの家、また新しい子を買ったのよ」

どきりとする言い方。新しい子？

「買った？」

「宝石女よ」

「ああ、ジュエレッタ」

「そ。で、ラピちゃんを退職金代わりにもらって辞めたの。あたし。」

「クビってこと？」

「自主退職。限界だったし」

「辛い仕事だった？」

ジェンはアハハ、と明るく笑った。翳りのない、以前と同じ笑い方。レニは若干うるっときた。

「ぜーんぜん。奥様もぼっちゃまも、普通だったし淡白だった。あたしの境遇？に同情して、親切にしてくれた」

使用人の仕事はね、とジェンは続ける。

「第2層出身の、専用のバトラーがちゃんといるの。来客のお茶出しや、パーティの給仕くらいはあたしもするけどさ。あとはジュエレッタちゃんたちのお世話するだけ。3食コースの、最高ランクの衣食住。楽な仕事よ。でも、楽すぎたの」

ジェンは左腕を曲げ上げて、右手の指で二の腕をふにふに押した。

「3ヶ月で5キロ太った」

言われてみれば確かに、以前よりも面差しが柔らかくなった気がする。

「もーヤダ、あたしじゃない！と思ってさ。このままじゃブタになる！って思ってスッパリ辞めたわけ」

お腹のおニクがつまめるなんて！とジェンはオーバーリアクションで肩を竦める。レニは声を出して笑ってしまった。

そして、気になったことを聞く。

「ジュエレッタちゃんたち、って？」

ああ、とジェンのブルーの瞳が少し沈んだ。

「ジュエレッタ専用のサロンがあるのよ。今使ってる子以外を置いとく部屋ね」

栗色のポニーテールを指で梳く。

「6人のジュエレッタちゃんたちが、高級な家具……。本物の木よ？専用のテーブルがあって、綺麗な椅子に座ってんの。ぼっちゃまがゲストを案内して、そこでお茶やお酒飲みしながら、小難しい話をするのね」

「あたしは、その子たちがちゃんと起動するか朝晩確認するのよ。"Refill."って」

「1人ね。可哀想な子がいた。エルバイト・ガール」

レニはウォッチで検索する。

ホログラムで表示されたエルバイト・ガールは、ジュエレッタ・シリーズの中では小柄なデザイン。彩度の高い赤髪。毛先に向かう緑のグラデーションが美しい。

ジェンが、ホログラムの脚線を指差す。ふくらはぎのカーブが豊かで滑らかだ。

「エルちゃんのオプションは走る、なの。走るって言っても、部屋の中をぐるりと一周駆け足するだけ」

そんなとこ走るために作られたんじゃないじゃん？

「たまんないなーと思ってさ」

レニはホログラムをクローズした。

「あたしが辞めた後に、ラピちゃんがあの部屋で泣いてるの想像したらさ。もうね、いたたまれなくて。もらってきたのよ」

レニは、ジェンの隣りに佇むラピスラズリ・ガールを見た。ジェンと同じくらいの身長に、クリスタルのボディと、ラピスラズリのストレートヘア。ショートムービーで見た"ユキオンナ"に似たイメージ。

「すんなりくれた？」

「すんなりよ。あの人たち、いいことしてるつもりなんだ」

「いいこと？」

ジェンは口元を左右非対称に曲げて笑う。

「6区の女を救ったつもりなわけ。退職の手続きする時、新しい働き口をいくつも紹介してくれた。執事長がね」

レニは、ジェンの雇い主たちは案外いい人だったんだな、と自身の印象を改めた。ジェンのシアワセのために退職金としてジュエレッタを譲り渡し、次の仕事の口利きまでするというのは誠実だ。鈍感で独善的な思考回路だとしても。

「で、今はこうして、5区でアイスクリームのキッチンカーをやってる」

ジェンは作業員たちを眺める。6区の土建屋が何人かいる。

「あたし、今の仕事が好きよ。子どもが時々買いに来る。かわいいわ」

ジェンは両目を細めて優しく笑った。

「腹ペコも、喉が渇くのもヤダけどさ。施しで生きるのはもしんどいんだってわかった。善意のフルコースでブタになるのよ」

ブタってなんだろう、とレニは聞きそびれている。何かのドウブツ？

ジェンがラピの肩を抱き寄せぱちんとウインク。

「ラピちゃん、キレイになったでしょ？この子、笑うようになったの。故障かしらね？」

だとしたら、素敵な故障だわ。レニは頷く。

「ジェンもキレイ」

「ふふっ、ありがと。ラピちゃんのおかげかも」

ジェンはラピスラズリ・ガールの手を握る。

「あたしの話に泣いてくれる。同情でも憐れみでもなく、プログラムとして、反射で涙を流してくれる。それにあたし、なんか救われたの」

ジェンは前髪を掻き上げた。小麦色の額に汗が光っている。

「幸せになりたくて生きてるわけじゃないけどさ。ナオキといた時幸せだったって気づいた。だから、今も幸せだってわかる」

ジェンにつられ、レニも自然と笑顔になる。

「ラピちゃんは歩くの？」

「担いで運んでるわ。ラピちゃん軽いし、アパートすぐそこだし」

クリスタルの比重は2.65。銅は8.99である。しかしモリーは空洞部分が多いから、実際の重量にそれほどの差はないだろう。

「力持ちだね」

「あたしタッパあるから。レニ、アイスクリームどう？奢らないけど、値引きするよ」

今日のウェザーはサマー設定。アイスクリームが美味しいはず。

「じゃあ、メロン」

「コーン？スプーン？」

「コーンがいいな」

「かしこまり！」

かけ出すジェンのポニーテールを追いかけて、ラピスラズリの瞳がきらめく。