「やあ。今日はよろしく」

リニアカーの扉から現れた男は、開いた右手を差し出した。レニは自身の右手をズボンではらい、それに合わせる。

「ロバート・ブラウン」

「レニ」

第1層第2区ステーションロータリー。依頼人との対面。ロバート・ブラウンは気さくに微笑み、大きな歩幅で歩き出した。レニは彼の右に並ぶ。

「6-EW駅からは車？」

「そんなに遠い？」

「直線距離で2キロメートル」

「歩こう。ほら、スニーカー」

ブラウンは右脚を軽く上げた。おどけた仕草に、レニの頬が若干緩む。ブラウンが上目遣いにレニを見た。

「不思議そうだね」

「はい」

「おそらく、君はこう思っている」

改札を通過。ウォッチの点滅。プラットホーム。ダイヤのホログラム。遠景の発車ブザー。

「この依頼人は、お金持ちには見えない。報酬は大丈夫なのか？」

2秒沈黙。乗車アナウンス。

「あまり当たっていませんね」

「おや」

トローリーの扉が音もなく閉まり、発車する。

「どうして自分で買いに来るのかが不思議です」

座席の通路側でレニは聞いた。

「娘の誕生日プレゼントなんだよ」

「6区ですよ」

「そこに店があるからね」

「危険では？」

「だから君を雇った」

ウェリントンの眼鏡の右眼がウインクする。

「買い物に付き合って、家まで届けてくれたら終わり。健全な仕事だ」

「なぜ私？」

「娘が喜ぶと思って」

「？」

ブラウンは眼鏡の縁を節くれだった人差し指で持ち上げた。

「家に着いたら、小一時間くらい娘と話してもらえると嬉しい」

“You are a girl.”

カーの言葉を思い出す。なんだ、そういうこと。

車窓の景色はトンネル内部。通過していく等間隔の暖色灯。先に進んでいる気がしない。

「いつも1人で、話し相手がいない子なんだ」

「私でよければ」

ガラスに映るツーショットは、ロマンスグレーとブロンド。瞳の色は同系色。

6区DEエリア居住の親子に見えなくもない。