6区イーストW"Candy Bar "

日曜夜18:00。

「レニー！おひさー！」

「エリー。元気してた？」

「見ての通り！そっかあ、ナオミさん、やっぱり行っちゃったんだあ」

「うん」

ナオミの穴埋めの、キャンディ・バーのスポット勤務。とはいうものの、フロアではなくバーテンダー。自前のドレスの出動はこれで4度目。何度も着られて、元が取れた感じで嬉しい。着て行く場所はここしかないし。

エリーがカウンターの椅子に座った。レニと同い年の、ブロンド巻毛の美少女である。今日のドレスは口紅みたいなピンク色。

「駆け落ちまでして、友だちとも家族とも離れて。ナオミさん、そんなに、自分で子どもを産みたいかなあ？」

容姿はお人形(ビスク・ドールと誰かが言ってた)のように可憐だが、口を開くと下町っ子全開の、おきゃんで明るい女の子。思ったことが無修正でそのまま声に出るのだが、それがレニには好ましい。

「ナオミは、前を覚えてるから」

「そっか。上ではふつーのことだもんね」

エリーが少し遠い目をした。頬杖をつき、ブレスレットがシャランと鳴る。

「ねーさんも、だから上に行ったのかなあ。ナオキくんと結婚すると思ってた」

レニは、期限切れスレスレのトマト・ウォーターを2つのグラスに半分こした。一つをエリーの前に差し出す。

「ジェン、元気にしてるよ」

エリーは懐かしい目でグラスを傾けごくごく飲んだ。トマト・フレーバーはあまり出ない。よく在庫が期限切れになる。店主が発注数を変えないので、スタッフの休憩用ドリンクと化している。

「レニはパスがあるもんね。ねーさんによく会う？」

「うん。仕事先からすぐのとこ。ランチを時々一緒に食べるの」

「いいなー。私も上に行ってみたい。生まれてすぐにここだもん」

ふわっと朧に浮かぶ光景。すごく小さなエリーと私と、赤ん坊のあの子達。

「エリー。私の弟、覚えてる？」

エリーはにかっ、と笑った。笑うと口が大きくなって、笑窪が両頬にくっきりできる。

「アルとジョージィだよね。かわいかった」

「うん」

「レニとは落ちた時期近かったし。私にとっても、弟みたいな感じだよ」

「ありがとう」

レニもトマト・ウォーターを飲む。冷たくて心地よい。

バーの店内は穏やかに静か。ジュエレッタのエラが来てから1年以上。客層はかなり変わった。地元の人も今まで通りやってくるが、観光客が大きく増えた。店の治安がいいからだ。

ガラン、とドアベル。エラが顔を向けウインク。タイミングも首の角度もナオミそっくり。

「そういえば、レニ、彼氏できたんでしょ？」

エリーが目をきらんと光らせて聞いた。レニは頷く。

「ええ」

「どんな人？年上？年下？」

「1歳下」

「かっこいい？」

「うん」

「優しい？」

「とっても」

「初デートは？」

「イーストIのカフェよ。私の家の近く」

「わー！いい人！」

エリーはパンッと手を叩く。客数人がこっちを見た。エリーは投げキッスをして、ひらひらっと両手を振った。

「上の人なんでしょ？結婚するの？」

「うーん。……まだ、わからないわ」

「あ、まだしてないの？」

「うん」

「付き合ってどれくらい？」

「半年くらいかな」

「大事にされてるんだあ。いいなー」

エリーがうらやましー、とぼやく。レニは微笑み、カウンターの水滴を拭いた。

「ケンも、エリーに優しいでしょう？」

「そーだけど、あいつスケベなんだもん。私は眠いって言ってるのにー」

2人は一緒に暮らして1年以上。そういうことも、日常的にするんだよね。

「それ、エリーは嫌なの？」

「あははっ！嫌なわけないじゃん！でも、次の日、仕事があるからさー。弁当作らなきゃだし」

リックはそういうの、どうなんだろう。それ以前に、私はそれって、好きかな？どうもイメージできないわ。

「体力オバケ。ま、男らしくていいけどね」

「へえ。そういうものなのね」

エリー、口で言うより幸せそう。そこも含めて好きなのね。

「エリーは、ケンと結婚するの？」

エリーはうん、と頷いた。

「それしかなくない？あいつのこと好きだし。子どもをもらって育てるのなら、ケンとがいい」

「いつとか、考えてる？」

「来年とかかなー。オッチャンとこのちびが5歳になる。家族になるのは、早い方がいいからね」

「そうだよね」

6区における結婚は、正確な言葉を選ぶと事実婚になる。名前がないから入籍できない。マザーに夫婦として登録されないから、出産許可は決して下りない。

生活圏の住人を招いて結婚式をして、相談役が何人かつく。子どもがほしい夫婦は、6区移送後一時的に各家庭に保護されている年少者を、家族として引き取る。

バーチャンの家は、イーストの行き場のない子どもを保護する、行政からも認められた保護施設だったのだ。

エリーがグラスを爪でカランと弾いた。赤い爪は、短くて生活感がある。

「レニは、名前もらって入籍して、上に行って子どもを産むの？」

レニは少し目を伏せた。視線がゆっくりカウンターの木目を辿る。

「わからない。名前や出産のことは、彼とまだ、ちゃんと話していないから」

「ふーん、そっか。彼がこっちに住んだりは？」

レニは左右に首を振る。上層の人が6区に住むというのは聞いたことがない。遊びでなければ、階層違いの女とわざわざ付き合ったりしない。ナオミはかなりの特殊ケース。6区の女がA市民と結婚して、火星に行って子どもを産む。そんなストーリー、昔話としても残ってない。

ベンはナオミのことが好きだから、ムーンバレーA市民としての暮らしも権利も未来も手放して、2人で火星に行ったんだよね。

家族になるために。

「彼、セントラルの学生なのよ」

「すっご！！超エリート！！」

エリーがバン、と机を叩いて立ち上がる。客の半分がこちらを向いた。エリーはセクシーポーズでくるりと回り、脚を振り上げ、バレエみたいなお辞儀をした。客から拍手が沸き起こる。

「そんな人と、一体どうして出会ったの？」

エリーがずいっとカウンターに身を乗り出した。目がらんらん。レニは髪を指にくるくるっと巻きつける。

「駅のナンパよ」

「え！？レニから！？」

「彼から」

エリーが頭を45度傾けた。首の筋肉が柔らかい。

「んんん？？？自分からナンパしたのに、半年経っても手を出さないの？」

「うん。すぐに赤くなっちゃうの」

「えー。じれったくない？」

エリーはそうよね、とレニは微笑む。胸に垂れた髪をレニは背中に流す。

「そこがいいのよ。キスはしたの」

「あ、ちょっと安心。お泊まりは？」

「彼は学生でしょ？私は働いているから、それを気にしているのかも」

「じゃ、卒業までなし？結婚ができるとしてもずーっと先？レニ、それまで彼と、離れて暮らすの？」

「そうかもね。今と同じ」

ふーん、とエリーは両肘をつき、くっつけた手首の上の手のひらに華奢な顎をこくんと乗せた。

「レニは、それでも彼と付き合うんだ？」

「うん」

「彼はちゃんと考えてるかな？」

レニはふわっと頷いた。腕を組む。素肌の肘を指で擦った。古傷が、ここにもあったか。あ、ここも。

「そうじゃなければ、もっと早くお泊まりしてるわ。好みの女の子と楽しく付き合いたいってだけなら」

傷をどう思う？ってリックに聞いたら、どうもしないよ、って言うんだろうな。

エリーがにかーっと笑った。エリーの笑顔はあったかくてほっとする。

「そりゃそっかー。いい人だね」

「うん。一緒にいるだけで幸せなの」

「彼とどんな話をするの？」

「動物とか、歌とか、本とか。地球のことも話すかな？でも、話していない時間が長いわ」

「ロマンチックでいいなー。歌といえば、レニ、さっき鼻歌してたねー」

「そうだった？」

「なんて曲？」

「えーと。……ラ・ラ・ルー」

「レニ、歌うくらい幸せなんだ」

「ふふっ。そうかも」