「あーっ！リックお兄ちゃん！」

「やあ、ラジィ」

2層Aエリアホワイト家の正門。インターフォンを押そうとしたリックの元へ、ラジィが駆け寄ってきた。前に見た時よりも足取りは軽快。

ラジィが門柱に手を翳し、正門が音もなく開く。古典的なデザインだが、音は実装していないんだな、とリックは門の稼働部分を眺めた。

「クロを捕まえてきたよ。眠らせてない。起きてる」

「僕もあちこち探したんだ。どこにいたの？」

「あの上」

「屋根？どうやってつかまえたの？」

「登って」

「どこを？」

「えーと、これはナイショだよ」

リックはしゃがんで、ラジィと同じ向きに顔を向けた。彼の目線の先に人差し指を伸ばす。

「ほら、あの木。痛めないよう登ったはずだから許して」

同じ目線でウインク。ラジィは、あははっ！と笑ってぴょんと飛んだ。

「お兄ちゃん、猫みたい！」

「あはっ、猫好きだから嬉しいな」

立ち上がる。庭の電気蝶はモンシロチョウ、ギフチョウ、ムラサキシジミ。代表的なスプリング・エフェメラル。

「ねえねえ、リックお兄ちゃん。うちの猫、よくいなくなるでしょ？あれ、ジャンのしわざ！」

しわざって？

「どういうこと？」

ラジィは仁王立ちで腕組みをして、首をうーん、と傾けた。

「レニが忙しいから、別のギョーシャさんに頼んだって、僕に言っていたけれど……」

レニ、と聞いて頬が綻ぶ。ラジィとは前にも一度話したけれど、レニにとても懐いているので、リックはほのぼのとした気持ちになる。

ラジィがピン、と腕を伸ばし、上に向けた人差し指をリックに向けた。

「多分ね、また、なにかのしわざ！楽しいことするつもりだよ」

猫探しは、本来必要のない仕事。猫のリアル指数を通常モードにすれば、定められたエリアからは出ていかない。わざわざ猫を逃すのは、いわば慈善事業なのだ。

コンピュータを誤作動させて、人ができる仕事を作る。施しといえばそうだけれど、様々な側面があるらしいことも知識としては知っている。

レニも、猫探しを口実にスカウトされたと言っていた。ラジィの言う仕業はそのへんだろう。

「そうなのかな？ラジィ、トレーニングはどう？」

ラジィは、くるりと一回転してジャンプをしてみせる。滑らか。

「順調！レニがいるとね」

「レニがいると？」

ラジィは両腕を振り、屈伸運動を始める。クロが足元に寝そべるニャーと鳴く。

「週3だから、いない時はたいくつ。だれかとかけっこできたらなー」

「そうだよね」

ラジィがリックにぴょんぴょんぴょん、と近づいた。くりっとした大きな翠の瞳が見上げる。

「リックおにいちゃん、レニに恋した？」

「えっ！！」

「あ、当たりだ！」

あったりー！と大ジャンプ。プロステティックの素足の踵が、15センチほど地面を浮いた。

「ラジィ、どうしてわかるんだい？」

リックは首の後ろを指で掻く。感情の機微が反射的に出る人間ではなかったはずだと自己分析。

「お兄ちゃん、レニの名前で耳が赤くなるんだもん」

「ははっ、まいったなー」

それはレニにも言われた。目も口も頬もコントロールできるけど、耳だけは丸わかり。

レニに言われる前は、7歳の時だったかな。耳が赤いって指摘されたの。

「お兄ちゃん、恋に落ちたの？」

「……うん、もう真っ逆さま」

僕、何か変わったんだな。

「真っ逆さまってどういう意味？」

リックはドームのスプリング・スカイを指差した。今日のウェザーは運量5のサニー。

「世界がひっくり返っちゃった。雲の上を走って会いに行きたいくらい、大好きってこと」