「モリー、ただいま」

23:00の帰宅。レニは照明もつけず自分の椅子に直行して靴を脱いだ。

踵の上と親指、小指に靴擦れができている。

「使う筋肉が違うのかな。家の中で随分履いたんだけど」

足の指を曲げ伸ばし。パンプスは疲れる。次の出番が来るまでは、ベッドサイドに置いて眺めることにしよう。

レニは立ち上がり、裸足で冷蔵庫へ向かう。冷たい床がぴちぴちと音を立てる。

暗闇に、庫内の青白い光が溢れ出す。心地よい冷気。

ナオキの仕事はパーフェクト。汚れも消えて、なんか綺麗になってるし。

レニはウォーターを取り出す。4℃の設定に間違いない感触。

これよこれ、とその場でキャップの蓋を開け一口。バニラ・フレーバーが疲労感を和らげる。

レニは椅子を窓際に置き、夜時間の第3層を見下ろした。無数のネオンライトが、セントラルタワーに続いている。飴玉をぶちまけてしまったように。

『顔次第よねー。年相応でも、シュッとしてたら許容範囲』

ドレスを返しに行った時のナオミのコメント。リアリストのナオミらしい。

『雇い主は老婦人と一人息子。電気猫も3コいたっけ』

ジェンの言葉を心の中で反芻する。

「今日、私が探した電気猫も3匹だった」

第2層での電気猫探しはちょくちょくある。電気猫のリアル指数を高めに設定すると、所有者の設定した行動範囲エリアを誤認し抜け出す事があるのだ。それは計算されたマーケティングであり、改善される予定は特にないらしい。

予定調和に飽きた人々の、娯楽の一つなのだ。第2層の居住者は、単調な日々を送ることに飽きている。

シーゾナル・ウェザーシステム。

迷い猫。

高級オブジェ。

第3層への求人。

そういうもので、空虚な時間を埋めようとしている人たち。

レニが依頼で行って手続きする際、速度が全く噛み合わない。自分たちには無限に時間があるから、こちらの時間を奪うことへの認識がまるでないのだ。超過分の時給が出るから我慢できるが、どっと疲れる。無駄な時間は耐えがたい。

「……ジェンは、あの家に飼われるのかな」

老婦人と一人息子。電気猫が3匹。ジュエレッタを所有。

ジェンに思い留まってほしい、というナオキの気持ちはよくわかる。以前、フローライト・ガールの中古買取をナオキに依頼したのはあの家なのだ。

買い替えたジュエレッタのオプション感覚で、6区の不幸で綺麗な女を雇った。

『酷いことだ。直したい』

倉庫の中を見つめる店主は、絞り出すような声だった。

店に戻され、修理もされず、倉庫で静かに保管されたジュエレッタ。

ジェンも、近い未来にそうなる。

彼女はそれを寸分違わず理解してなお、ナオキと別れてそこに行くのだ。

『でもあたし、別に幸せになりたくて生きてるわけじゃないの』

それがジェンの生き方なのだ。

「寂しくなる。もう会えないかも」

レニは呟く。モリーが静かに瞬きをする。

顔が割れて、目を見開いたまま手放されたジュエレッタに、ジェンの顔が重なる。

ジュエレッタが、夢を見られたらいいのに。

“Mory, refill. Gentle song.”

“10-4, Leni.”

Morion eyes twinkle like the stars.

Copper arms reach for the unseen light.

Country and Western.